Разговоры эти были не самыми приятными, но кто-то же должен это делать?! Я отчаянно пытала рыжего лиса на возможность протолкнуть Императору пару новых законов, подтянув доказательную базу. После таких бесед Филиппа не было видно пару дней, а Костя долго успокаивал возмущающуюся меня на мужской шовинизм. Надо сказать, что Рыжик действительно был подкован во всех государственных законах из разных сфер, которыми с легкостью оперировал. Это помогало рассмотреть проблемы со всех сторон, но к единому мнению мы пока не приходили.

Амалия потерялась в бермудском треугольнике между библиотекой, своей комнатой и кабинетом, где за моим столом что-то непрестанно строчила. По моим интуитивным предположениям — любовный роман, по количеству исписанных страниц — шла на второй том.

Мне удавалось её вытащить на улицу на тренировки — своего Топаза она обожала, закармливала вкусностями и часто шептала что-то на ушко. Наверное, роман свой пересказывает!

Время пролетело незаметно, и вот я уже собираюсь на третий бал в этом сезоне. В этот раз он проходит в доме у герцогов Кольцовских, тоже приближенных к Императору. Этой фамилии нет в списках женихов по причине отсутствия наследников мужского пола, зато с избытком наличия женского — пятерых дочерей. И трое старших из них находятся в поиске женихов! Причем все невесты не только с хорошим приданым, но и красавицы с древней кровью.

Одна из них — самая старшая, находилась ещё и в моём, сильно похудевшем после бесед с Филиппом, списке. Это очень удачно мы едем к ним!

Сегодняшний бал ожидался с большим количеством танцев и бесед, чем собиралась пользоваться Амалия. Мой будущий пасынок (звучит ужасно — чувствую себя злой мачехой!) активно принимал участие в квесте «выдай Амалию замуж». Та ему ответственно написала список требований к будущему мужу, чтобы не тратить свое время на недостойных кандидатов. Из-за того, что мы были вынуждены сидеть в изоляции из-за похищений и не посещать светские рауты и прогулки, балы были единственным местом, где кандидаты могли показать себя с лучшей стороны.

Я же свой выбор уже сделала и помимо пары бесед планировала танцевать со своим будущим мужем и прогуливаться по парку в перерывах для отдыха. Отходить дальше не хотелось совершенно — то ли боялась очередного похищения, то ли прикипела к герцогу всем сердцем, а может то и другое вместе.

Спустившись в холл под руку с Костей, увидела ругающихся Амалию с Энтони:

— Если не хватило ума послушаться совета отца и заказать самому, то я сама о тебе позабочусь, как о маленьком мальчике!

На что парень что-то ворчал под нос и терпел, пока сестренка повязывала ему на шею красный бант с золотым шитьём в цвет её платья. Невозмутимый Цицерон делал вид, что всё абсолютно нормально, рассматривая идеально чистую сияющую хрустальную люстру. Мы тоже задержали на ней взгляд, а потом переглянулись как заговорщики. Кстати, на моём будущем муже был бант из синей ткани с золотым шитьём, который я сразу заказала у Владлены, на что та только хитро улыбнулась.

Знакомство с четой герцогов Кольцовских состоялась на входе в их дом. Как и полагается радушным хозяевам они встречали всех гостей, а судя по рентгеновскому взгляду герцогини сразу же выявляли потенциальных женихов для покорно стоящих рядом старших дочерей. И если герцог просто одарил меня любопытным взглядом (газеты, видимо, читает!), то его супруга обожгла ненавистью и окатила холодом. Хорошо живётся герцогу — и отопление, и кондиционер в одном флаконе под боком! Понятно же, что я потенциального жениха увела ещё на первом балу! Злодейка! Ответила ей снисходительным взглядом знающей себе цену женщины, а после пары едких реплик с её стороны предложила дать мастер-класс старшей дочери — как окольцевать мужчину. Леди покраснела от ярости, что было заметно даже под слоем пудры, а вот её старшая дочь с удовольствием предложила продолжить знакомство на прогулке в саду.

Протанцевав пару танцев с Костей и насладившись живой музыкой, попросила проводить меня в дамскую комнату, чтобы попудрить носик перед прогулкой в парке.

Каким же было моё удивление, когда на выходе была схвачена незнакомцем и прижата сильными руками, чтобы не трепыхалась. При этом, ладонью он умудрялся зажимать мой рот, так что я даже крикнуть не могла, позвав на помощь. Хотя, чувствовала, что герцог ждёт меня за дверями комнаты. Внутри всё замерло от ужаса, кровь заледенела в жилах, а сердце словно остановилось.

— Тише, леди, успокойтесь! Это не похищение, я вам не причиню вреда. Мне нужно, чтобы вы поставили свою подпись на бумагах как работодатель. Вы меня слышите? Кивните.

Я кивнула.