Через некоторое время Дилла, Дэниел и Тайрон вернулись с пятью большими длинными рыбами. Анке и Ду Дин как раз разводили костёр перед кучкой веток. Вскоре поднялся шлейф белого дыма, и высокие языки пламени весело запрыгали по веточкам, разбрасывая искры во все стороны. Солнце уже село. Мальчики устроились вокруг костра. Насадив рыбу на палки, они крутили её над пламенем и жадно глядели на неё, едва сдерживая слюнки.

– М-м-м, как вкусно пахнет… – произнёс Дилла, потянув носом воздух.

– Напоминает старые времена, когда мы вместе отправились на поиски сокровища! – вздохнул Анке.

– А какие красивые пейзажи мы тогда увидели! – добавил Ду Дин.

– Не хватает вина, чтобы согреться! – рассмеялся Дэниел.

– Когда вернёмся домой, обязательно выпьем! – сказал Дилла.

Дилла первым снял со своей рыбины хрустящую корочку и достал пальцами сочную белую мякоть, с пылу с жару. Это была самая вкусная рыба, которую они когда-либо ели. Правда, та, которую держал Дэниел, так сильно дымилась, что вызывала нехорошие подозрения. Дэниел с грустью взглянул на свой обугленный ужин и, закрыв глаза, осторожно откусил кусочек, но тут же выплюнул его. Он потянулся было за кусочком в руке Диллы, но тот со смехом увернулся. При виде этого Анке сразу же отбежал в сторону. А Тайрон молча повернулся спиной. В конце концов добросердечный Ду Дин не выдержал и поделился половиной своей порции, что очень тронуло Дэниела. Мальчики ещё долго сидели вокруг тёплого костра, ели, тихонько разговаривали и даже пели песни – в этот вечер они были очень счастливы.

Через два дня друзья покинули прекрасное озеро и поднялись на пышный зелёный холм. Встав на его вершине, они вгляделись в даль: на северо-западе лежала цепь заснеженных гор, вершины которых вздымались к небу, на северо-востоке – болотная трясина, скрытая в смутном зелёном тумане, которому, казалось, не было предела. Прямо к северу простиралась бесплодная равнина, земля которой источала странный чёрный дым.

– Погодите-ка, – с этими словами Анке достал из портфеля толстый атлас мира и принялся сосредоточенно листать его.

Ребята переглянулись и посмотрели круглыми глазами на несколько книг, выглядывающих из его портфеля.

– Ты что, взял с собой книги? – удивлённо спросил Дилла.

– Конечно! – бросил Анке, – В дальней поездке нужно быть готовым ко всему.

– Может, ты и домашнее задание на лето с собой прихватил? – пошутил Дэниел.

– Кажется, Дэниел, ты переел жареной рыбы, – ответил Анке, подняв брови. – Вот оно! Слева от нас – Снежные пики, справа – Призрачное болото, а прямо по курсу – Чёрные топи, – и он показал друзьям три направления на карте.

– Призрачное болото. Бр-р-р! – вздрогнул Ду Дин. – Только не через него.

– Ду Дин прав. Снежные пики слишком высоки, а Призрачное болото слишком опасно, – сказал Дилла. – Остаётся только путь через Чёрные топи.

– Чёрные топи кажутся мне слишком странными… Этот чёрный дым… – Анке колебался, потирая подбородок.

– У нас нет другого выхода! Пойдём туда и узнаем.

Друзья шли по усыпанным камнями холмам. Почва под ногами становилась всё чернее, а воздух всё суше. Каждая травинка увядала и чахла – все признаки жизни вокруг медленно исчезали. Ребята начали беспокоиться о еде. Целый день они шли по бесплодным землям. Некоторые растения всё ещё пытались выжить на этой безжизненной почве. На чёрной земле росли невысокие покосившиеся деревья, серые сорняки, цепляющиеся за скалистые выступы, мёртвый мох, покрывающий камни, и бесчисленные спутанные колючки с острыми шипами, с которых свисали опавшие листья и шелестели на ветру. Чёрные змеи торопливо ползли между этими безобразными растениями в глубь тёмной гниющей земли.

Ночью бледный свет луны освещал безжизненную чёрную гниющую землю. Царила мёртвая тишина. Не найдя ничего съедобного, мальчики присели отдохнуть в небольшой яме, достали из рюкзаков несколько оставшихся пачек печенья и разделили их между собой. Однако печенье лишь на время утолило их голод. Они с тревогой взглянули на звёзды, гадая, удастся ли им найти еду завтра. Ребята свернулись калачиком и, прижавшись друг к другу, уснули.

С рассветом друзья снова отправились в путь. Мальчики прошли через заросли колючего кустарника с жёсткими, как проволока, колючками и корнями. Они постоянно цеплялись за их штанины и мешали идти. Друзья спустились по крутому каменистому склону в глубины чёрной от гнили земли. Дилла даже успел подумать, что если бы земля была живым существом с чувствами, то эта чёрная гниль под ногами стала бы её ночным кошмаром. На бесплодной как каменная плита земле не росло ни травинки. Чёрная почва была словно выжжена. Изредка встречались жирные тёмные лужи, на поверхности которых плавали отвратительные разноцветные масляные кляксы. По канавам стелился чёрный дым, а из трещин в земле полз удушающий зловонный туман.

– Да что это за место такое?! – не выдержал Дэниел.

– Потерпи! Нам нужно просто пересечь эти топи! – успокаивал его Дилла.

– Так есть хочется… – у Ду Дина заурчало в животе.

– Да, сперва нужно найти еду, – вяло произнёс Анке. – Но боюсь, что здесь мы её не найдём.