– Доброе, сынок! – Старик с трубкой в зубах раскладывал на прилавок собственные кожаные изделия.

Наконец Ренар ворвался в ворота средней школы, взглянул на большие часы на школьной колокольне и рванул через пышную зелёную лужайку в главное здание школы с белыми стенами и красной крышей. И вскоре аккуратно заглянул в класс – к несчастью, госпожа Кюри, учительница математики, уже стояла у доски. Её он боялся больше всего и потому, опаздывая, меньше всего хотел встретиться с ней.

Она была высокая и худая, с длинными иссиня-чёрными волосами, аккуратно собранными в идеальный высокий пучок, носила очки в чёрной оправе с толстыми линзами на своём длинном, почти лошадином лице. Учительница всегда была одета в чёрное платье, острые носики туфель на высоком каблуке ослепительно блестели. Она почему-то всегда напоминала Ренару озлобленного стервятника.

Госпожа Кюри тут же замолчала и пристально посмотрела на стоящего в дверях ученика. Сделав вид, что ничего не произошло, Ренар притворился невидимкой. Опустив голову, он тихонько «проплыл» к своему месту.

– Кхм-кхм! – раздался чёткий голос, и госпожа Кюри взглянула на Ренара с каменным лицом. Это означало, что она очень злится.

Ученики смотрели на одноклассника одновременно с сочувствием и предвкушением бодрящей сцены в сонном классе. Ренар втянул голову в плечи и ускорил шаг, будто пытался отчаянно сжаться до размеров маленькой мухи и долететь до своего места.

– Стоять! – ледяным голосом произнесла госпожа Кюри.

Джордж, сидевший рядом с Ренаром, прикрыл рот рукой и захихикал.

– Доброе утро, госпожа Кюри! – пролепетал Ренар с неловкой улыбкой, почёсывая макушку.

– Доброе утро? – она поправила очки и пристально посмотрела на ученика. – Почему ты каждый раз опаздываешь?

– Понимаете… я немного поспорил с родителями и… и задержался…

– Посмотрите-ка, он ещё и оправдывается! – фыркнула госпожа Кюри. – Ты хотя бы осознаёшь всю глубину своей вины, когда так безрассудно врываешься в класс и прерываешь ход моих мыслей?!

– Госпожа, я… Пожалуйста, выслушайте меня…

– Я всё думаю: почему ты всегда опаздываешь именно на мой урок? – с обидой проговорила учительница. – Думаешь, я такая простушка, а?!

– Потому что ваш урок всегда стоит первым…

– Чушь! – её голос слегка дрогнул. – Думаешь, я не знаю?

– Не знаете что?..

– Что говорят обо мне за спиной, – вскричала госпожа Кюри, задыхаясь от волнения. – Что надо мной смеются, как над старухой, которая не может выйти замуж! – При этих словах в классе раздались сдавленные смешки.

Учительница тихонько всхлипнула. Ренар сначала растерялся, а потом ринулся к доске, чтобы успокоить её. Мальчик бросился с небывалым красноречием говорить ей то, чего никогда бы в жизни не сказал. От собственных слов ему самому стало не по себе, но он не мог остановиться:

– Прошу прощения! Я уже понял, что совершил непростительную ошибку! Я опозорил семью! Только не плачьте, я буду хорошо себя вести и докажу, что ваши усилия не были напрасными!

Искреннее раскаяние и добрые слова Ренара наконец успокоили госпожу Кюри: она с трудом, но продолжила урок, то и дело внезапно всхлипывая. И с каждым её всхлипом сердце Ренара замирало от жалости. Под суровой внешностью учительницы математики скрывалось ранимое сердце. Она частенько теряла контроль над эмоциями во время занятий. Многим ученикам это даже нравилось – ведь в таком случае они могли ничего не делать половину урока.

Ренар сидел, устало потупив глаза в парту, словно только что пережил катастрофу. Сидевший рядом с ним Джордж пинал ножку его стула и хитро ухмылялся. Крис, сидевший справа от него, даже не взглянул на одноклассника, уставившись на учителя и усердно записывая каждое её слово. Остальные ученики шушукались между собой, насмешливо поглядывая на Ренара. И это жутко раздражало его.

Прозвенел звонок, и Ренар наконец мог вздохнуть с облегчением. Госпожа Кюри неохотно отпустила класс, напоследок добавив, что в связи с приближающимися итоговыми экзаменами после занятий будет проведён дополнительный урок, чтобы восполнить потерянное утром время, «ради оценок каждого». Расстроенные этой новостью одноклассники бросили на Ренара недобрые взгляды.

Ренар вскочил и со всей силы притворно замахнулся кулаком на Джорджа, но тот, хихикнув, ловко увернулся. Крис с укором уставился на друга, как бы упрекая его за то, что тот сорвал интересный урок. Оливер стоял в сторонке и молча улыбался.

Крис, Джордж и Оливер были одноклассниками Ренара и лучшими друзьями с самого детства. Они родились вчетвером с разницей менее чем в час, что пятнадцать лет назад всколыхнуло весь городок. Возможно, именно поэтому при первой встрече между друзьями возникло странное чувство, будто они давно знали друг друга.