– Хватит! Перестаньте! – беспомощно крикнул им Дилла, в ужасе наблюдая кровавую сцену, развернувшуюся перед ними.

– Ты не сможешь им помочь… – прозвучал сиплый голос.

Из-за толстого ствола Костяного дерева вышла женщина в чёрном плаще. Она несла в руках корзину. За спиной по земле волочился длинный плащ. Она издавала неприятный свистящий звук. Её кожа была бледна. Капюшон закрывал глаза, обнажая лишь её острый подбородок.

– Кто ты? – с тревогой спросил Дилла.

– Добро пожаловать в Чёрные топи. Я – хранительница Яблока Евы, – медленно произнесла женщина. – И Повелительница Змей.

– Яблоко Евы? – Дилле показалось, что он уже когда-то слышал это название.

– Верно. Запретный плод, также известный как Фрукт четырёх цветов. По преданию, Ева украла его из Эдемского сада.

– Что случилось с этой чёрной землёй? – не выдержал Анке.

– Она отравлена. Яд проник слишком глубоко, – покачав головой, вздохнула женщина. – Я тоже пострадала. Моё лицо обезображено, и я вынуждена скрывать его под капюшоном…

– Каким ядом?

– Змеиным конечно! – ответила Повелительница Змей сквозь стиснутые зубы. – Оглянитесь, здесь повсюду ядовитые змеи! Они жаждут Яблока и тревожат и без того чёрные гниющие земли своим ядом.

– Почему они хотят съесть Яблоко Евы? Разве змеи едят яблоки?

– Яблоко Евы – плод мудрости. Разве вы не знали? – тихо произнесла Повелительница Змей. – Вкусивший этот плод, обретёт удивительную мудрость и превзойдёт всех мудрецов в мире!

– Так это не легенда и он правда существует… – в голосе Анке прозвучали нотки сомнения.

– Яблоко Евы – очень ценный фрукт. Ведь дерево приносит лишь девять плодов каждые девять лет. Вкусив его, вы познаете все секреты мира и преодолеете все трудности, постигнете истинный смысл жизни и заглянете во все тайны Вселенной… – тихим вкрадчивым голосом рассказывала Повелительница Змей и широко улыбалась.

– А мо… можно его попробовать? – с надеждой спросил Ду Дин.

– Конечно! Как хозяйка этих земель я хотела бы угостить вас Фруктом четырёх цветов, – Повелительница Змей с улыбкой сняла платок с корзины, и мальчики увидели пять крупных Яблок Евы. От плодов исходил чудесный фруктовый аромат, от которого у Диллы даже закружилась голова.

– Постойте-ка, – настороженно начал Анке. – С чего бы вам делиться с нами такими ценными фруктами?

– Как же я могу отказать в помощи заблудившимся путникам? – любезно улыбнувшись, ответила Повелительница Змей. – Не стесняйтесь, детишки. Я знаю, что вас мучают голод и жажда, а, кроме Яблок Евы, в округе ничего съедобного больше не найти…

– Эх, ладно! – радостно воскликнул Анке. – Я как самый голодный, чур, первый!

Мальчик схватил из корзины один из плодов, покрутил его со всех сторон и надкусил – с хрустом из красной мякоти сладким шёлком хлынул сок. Анке было так вкусно, что он не смог бы подобрать ни одного слова, чтобы описать этот вкус! Яблоко таяло во рту. Аромат напоминал запах множества разных фруктов, смешанных вместе, но так прекрасно сочетающихся друг с другом.

Пока Анке жевал, один вкус плавно перетекал в другой, словно опьяняя его. И даже несмотря на то, что во рту стало странно пощипывать, а ноги подкашивались и он едва не падал, Анке, опьянённый насыщенным вкусом, ничего не мог с собой поделать и продолжал есть: он только и думал, как растянуть удовольствие, и откусывал от Яблока с разных сторон. Мякоть в разных местах различалась по вкусу, и каждый укус приводил мальчика в восторг. Солнечный свет, капли росы, цветы, мёд – все чудесные ароматы природы собрались у него во рту и словно кружились на языке, такие восхитительные, что ему хотелось лечь и кататься по земле от наслаждения. Но едва он проглотил последний кусок, не успев как следует насладиться незабываемым вкусом, он почувствовал жгучую боль. Схватившись за живот, Анке рухнул на землю.

– Что с тобой?! – друзья тут же окружили Анке: лицо его посинело, а на лбу выступил холодный пот.

– Какой умный мальчик… Ш-ш-ш… Всё равно что выпить бутылку с ядом… – прошипела Повелительница Змей, скривив рот.

– Яблоко Евы отравлено?! – потрясённо воскликнул Дилла.

– Уже слишком поздно… – самодовольно сказала Повелительница Змей, высунув длинный змеиный язык и облизываясь. – Яблоко – святыня для змей, но несёт смерть людям. И от его яда нет лекарства!

– Что ты имеешь в виду?

– Разве ты сам не был белым лисом шестнадцать лет назад? Вспомни же, у каждого покровителя есть свой способ превращения животных в людей: Улла создал Амулет перерождения. Я – Яблоко Евы, – холодно ответила Повелительница Змей. – Триста лет назад я вырвала свой ядовитый клык и посадила его в почву. Он заразил эту землю, поглощая всё живое на ней, и постепенно пустил корни – так и выросло Костяное дерево с ядовитыми плодами. Змей, вкусивший Яблоко Евы, будет смертельно отравлен и на седьмой день с восходом солнца попадёт в мир людей. Это и называется Перерождением семи солнц.