– Перерождение семи солнц… И ты не проверяешь их человеческие качества, просто позволяя им сражаться друг с другом!

– Ах, ш-ш-ш… – Повелительница Змей разразилась жутким смехом. – Какая очаровательная глупость! Именно в этом и заключается вся прелесть моего способа перерождения!

– Но это жестоко! – крикнул ей Дилла.

– Жестоко? Я так не думаю. Естественный отбор – закон природы. Четыре цвета Яблока Ева символизируют четыре качества, которые я ценю больше всего: тщеславие, жадность, гнев, зависть… – медленно говорила Повелительница Змей, как бы наслаждаясь собственными словами. – Змеи, которые хотят стать людьми, преодолевают тысячи миль, чтобы попасть в Чёрные топи и сразиться под Костяным деревом. Только лучшие обладатели этих четырёх качеств могут выжить в борьбе за Яблоко. Взгляните, уже больше половины змей мертвы или смертельно ранены!

Друзья оглянулись дерево. Некоторые змеи были до смерти искусаны своими сородичами. Другие, опутанные соперниками, задыхались. Груды белых костей у корней дерева оказались скелетами мёртвых змей, жертв борьбы за Яблоко Евы.

– Кто ты такая? – повернувшись, сердито крикнул Дилла.

– Я – Медуза, хозяйка Чёрных топей и Повелительница Змей… Ш-ш-ш… – внезапно она выросла, будто встала на длинные ноги.

Теперь она была необычайно высокой, а под плащом виднелся свёрнутый толстый змеиный хвост, покрытый крошечными блестящими зелёными чешуйками. Перед ними высилось чудовище – наполовину человек, наполовину змея.

Повелительница Змей Медуза… Дилла вспомнил, как Анке рассказывал ему о ней. Медуза высунула свой длинный змеиный язык, отчего мальчикам стало не по себе.

– И раз уж вам удалось отыскать меня, в награду я покажу вам свой истинный облик!

– Не… Не смотрите на неё… – попытался вымолвить хоть несколько слов лежащий на земле Анке, но было поздно: Дилла, Ду Дин и Тайрон заворожённо посмотрели в сторону Медузы.

Но как только Медуза подняла руку и сорвала капюшон, перед ними оказалась знакомая спина – проворный Дэниел бросился вперед, закрывая собой облик коварной Повелительницы Змей от друзей. Мальчик поднял глаза и увидел бледную уродливую женщину со множеством крошечных зелёных гадюк, извивающихся над её головой. У неё были высокие скулы, заострённое лицо и тонкие губы, из которых выглядывал длинный змеиный язык. Янтарно-жёлтые глаза с вертикальными зрачками сверкали, излучая холод.

Дилла в ужасе смотрел на Дэниела – друг застыл на месте, его волосы, шея и спина медленно каменели. Даже одежда и рюкзак мальчика постепенно превратились в камень. Каменная статуя по-прежнему протягивала руки, словно всё ещё пытаясь закрыть собой друзей.

Дилла почувствовал, как бурлящая ярость вскипела в его крови и с гулом прилила к голове. Его одновременно охватили горе и гнев. Не раздумывая, мальчик в отчаянии бросился на Медузу.

– Не делай этого! – Тайрон повалил Диллу на землю.

– Не могу… не могу смотреть ей в глаза… – с грустью шептал Ду Дин, опустив голову.

– Двое из пяти мертвы! – Медуза громко рассмеялась, вильнув кончиком хвоста. – Улла – неудачник!

– Это мы ещё посмотрим! – Тайрон вытащил из-за спины свою длинную палку и молниеносно ударил Медузу по хвосту. Медуза застонала и, свернув хвост, отползла назад.

– Ты не боишься окаменеть? – удивилась Медуза.

– Пока я не смотрю тебе в глаза, я не превращусь в камень, верно? – Тайрон направил палку на Медузу. – Тогда я буду смотреть на твой хвост!

– Очень, очень хорошо! Нашёл мою слабость! Похоже, тот глупый мальчишка умер не напрасно, не так ли? – процедила Медуза, закрутив длинный хвост в спираль и крикнула змеям: – Что ж, тот, кто первым прикончит этих людишек, получит Яблоко Евы из моей корзины! Приятного аппетита, мои малыши!

Стоило Медузе произнести эти слова, как все змеи под Костяным деревом прекратили драться и замкнули друзей в плотном кольце, медленно приближаясь к ним. Мальчики в ужасе отступали назад, пока им уже совсем некуда было идти.

– Вот теперь посмотрим, на что ты способен, мастер кунг-фу! – хрипло засмеялась Медуза.

Дилла быстро достал из рюкзака клинок. Тайрон обеими руками вцепился в палку. Они были готовы сражаться со змеями насмерть. Ду Дин оттащил Анке к окаменевшему Дэниелу. Змеи злобно смотрели на мальчиков, высовывая раздвоенные красные языки и обнажая клыки. Дилла сглотнул, и капля пота, скатившись по его лбу, упала на выжженную землю. Жестокая битва была неизбежна.