– А я здесь впервые, – сказал Дэниел, оглядываясь по сторонам. – Какое удивительное место!

Ду Дин, словно обнюхивающая всё вокруг и набивающая мордочку пыльцой жадная пчёлка, восторженно копался в цветах. Ник гонялся за голубыми бабочками размером с веер среди зарослей агавы и тюльпанов. Два цветка пронеслись мимо них на своих длинных корешках – они гонялись друг за другом в кустах и визжали.

– Эй, ребята, вы это видели? – удивлённо воскликнул Ник. – Там два цветка бегают, прямо как люди!

– Ник, успокойся, – сказал Дилла. – В Волшебном лесу и не такое бывает.

– Куда пойдём теперь?

– Если Ник хочет превратиться обратно в человека, – произнёс Анке, надевая очки, – может, попробуем Источник перерождения?

– Но разве Источник перерождения не заставляет животных умереть, чтобы потом они переродились в людей? – возразил Дилла.

– Но ведь Ник изначально не был медведем, – заметил Анке.

– Источник перерождения? Вы знаете, где он находится? – спросил Ник, сверкнув тёмными глазами.

– В сердце Волшебного леса есть водопад, там и находится Источник перерождения, – ответил Дилла.

Вдоволь отдохнув, друзья направились к водопаду. Они шли мимо больших клёнов, опутанных лианами. Солнечный свет сочился на них сквозь кроны деревьев. Несколько высоких оленей лежали на солнышке и дремали, вместо рогов на их головах росли две ветки сливы с кроваво-красными цветками.

Постепенно лес становился всё гуще. Тени деревьев постепенно поглощали солнечный свет, отчего всё вокруг казалось каким-то тусклым, и даже воздух будто стал застоявшимся. Это место напоминало огромный зелёный зал: повсюду древние деревья, высокие и большие, покрытые густым мхом и множеством колючек. Деревья выглядели так, словно немало повидали на своём веку. Проходя мимо них, мальчики время от времени слышали странное гудение или трель: то из-под земли, то с ветвей над головой.

– Почему кроны этих деревьев такие густые? – пожаловался Дэниел, вытирая пот с лица. – Как же мы найдём водопад, если даже не можем разглядеть его вдали?

– Можно забраться на верхушку дерева, и тогда всё увидишь, – предложил Анке.

– Так и сделаю! – сказал Дилла. Выбрав огромное дерево причудливой формы неподалёку, мальчик стал проворно забрался по его торчащим наростам и сломанным веткам наверх, как вдруг услышал странный голос, доносящийся из ствола:

– Мальчик, ты делаешь мне больно.

От испуга ноги Диллы подкосились, и он упал на землю. Он услышал вскрик Ника и… хохот дерева. Оно издало такой низкий звук, как у деревянных духовых инструментов, и зашелестело ветвями и листьями. Вскоре почти все деревья в лесу зашелестели вместе с ним, будто подул сильный ветер.

– Прости, что напугал! Гм-м-м!

– Ты, ты… – Дилла сидел на земле, потирая ушибленное место.

– Не бойся, нас зовут спригганы. Мы лесные духи, самая древняя раса в Волшебном лесу, а это всё – мои соседи. – Вдруг из-за толстой коры выглянуло два зелёных сверкающих глаза, сломанная ветка оказалась носом, маленькое дупло – ртом, тонкие свисающие веточки – усами, а птичье гнездо в ветвях – шляпой.

– Лесные духи? – Дилла заметил, что теперь все деревья вокруг смотрели на него своими блестящими глазами.

– Не понимаешь? Вот, например, я – старая софора, и единственное отличие между мной и обычным деревом в том, что я могу говорить и думать.

– Простите, что прерываю и, кхм, мешаю вам принимать солнечные ванны…

– Ничего страшного, вы далеко не первые, – медленно произнесло старое дерево. – Однажды на нашу территорию, в наш дом, вторглись умеющий читать заклинания лис, самодовольный хорёк и до смешного глупый кабан! Это была катастрофа!

– И что же случилось? – с тревогой спросил Дилла, мысленно представляя себе последствия такой наглости со стороны.

– Они убежали! Но тот кабан перед уходом помочился на мои корни! – сердито пробормотала старая софора, треща ветками на голове. – Я бы шкуру с него содрал! Гм-м-м!

Поняв, что завёл неприятный разговор, Дилла смущённо улыбнулся и поспешил сменить тему:

– Сколько же тебе лет?

– Тысяча триста семьдесят пять лет и тридцать шесть дней, если считать от семени.

– Какая долгая жизнь, – удивился Дилла. – Ты здесь с рождения?

– Нет, меня привёл сюда Питер. Давным-давно умерли мои прапрапрадед, бабушка и тётя. И мой лучший друг детства – бойкий болтливый дуб – он умер, так и не успев расцвести и принести плоды. Их не искусали жуки, они не болели – их срубили люди… А я тогда был ещё саженцем и потому спасся… Я никогда не забуду этот печальный день… Гм-м-м… – моргнув зелёными глазами, старая софора издала низкую трель. – Я рад, что здесь нет людей, иначе и меня бы постигла такая же ужасная участь, – пробормотало дерево. – Наверное, люди сделали из них обеденные столы или книжные шкафы… Надеюсь, он будет хотя бы длинный…

– Я бы с удовольствием сделал длинные столы из тех надоедливых злющих ив! – возмутился Ник.