Голова Сим Сим Цяня лежит ровно на том месте, куда упала: примерно в ярде от его тела. Ее отсекло, как мечом, очередью из «томми-гана».

Осознание приходит: то ли благодаря Постигателю, то ли собственный угасающий мозг успевает поймать сигналы от лежащего на каменном полу истерзанного тела. Глаза Сим Сим Цяня распахиваются в невыразимом ужасе. Рот открывается в попытке что-то сказать.

Все кончено.

Убедившись в гибели врага, Джо Спорк проходит мимо его отсеченной головы к машине, которая сожрет мир.

Улей урчит и бормочет, черные кабели гудят от напряжения, исходящего от гладкого корпуса. Пчелы по-прежнему в воздухе: начинают выстраиваться в безупречную спираль. Они все меньше похожи на пчел и все больше – на зубцы колес, вращающихся одно над другим. Джо гадает, сколько ему осталось.

Все вот-вот закончится. Две минуты. Может, меньше.

Джо пробирается к машине, словно борясь с волнами, которые швыряют его туда-сюда, влекут обратно, – и вдруг попадает ровно в око бури. Всеохватывающая уверенность исчезает; здесь, рядом с Постигателем, его поле слабее. Джо успевает представить будущее, в котором он терпит неудачу и остается единственным живым существом на Земле. Нет – во Вселенной.

Он опускается на колени, смотрит на улей. Передней панели нет. Форма окошка изменена. Как теперь разобраться, в какой последовательности выполнять действия?

Джо на миг теряется.

А потом его руки сами принимаются за работу. Безмолвная его часть, которая не знает страха и не боится погубить все сущее, видит изделие, требующее починки, и берется за дело. Да, Сим Сим Цянь уничтожил красоту машины – поступок злодея и слабака, – однако схема не изменилась. Повернуть здесь. Затем тут. А теперь, очень быстро, обе рукоятки одновременно.

Панель отходит, обнажая внутренности.

Джо бросает взгляд через плечо и видит страх на лицах. Суровые бандиты и бандитки рыдают. Он находит взглядом Полли: она умоляет его спешить. Осталась минута, говорит она. Прошу тебя, Джо. Столько разрушений. Назад пути нет, ничего больше нет, впереди – лишь полное уничтожение шестеренок души. Дезинтеграция.

Я люблю тебя.

Пожалуйста.

Джо рывком поворачивается к машине. Почему-то это кажется ему предательством. Если Полли умрет, если у него ничего не выйдет, он должен смотреть на нее, когда это случится.

А раз он решил отвернуться, значит, все просто обязано быть хорошо.

Гангстер занимает боевую стойку. Мастер закатывает рукава.

В сердце Постигателя, вокруг рукоятки активации расположены по кругу не цифры, а буквы:

О Ф Е Д А Ж Ш Д У З

В списке Фрэнки этого не было. Значит, она добавила эту последнюю ступень защиты в последнюю минуту. Добавила именно Фрэнки, он узнает ее стиль… Но зачем? В чем смысл?

Каков урок?

Может быть, это слово «истина»? Есть в каком-нибудь языке слово из этих букв, которое означало бы «истина»? В греческом? Французском?

Он заносит руку, но медлит. Нет.

Когда она добавила эту защиту?

В самом конце. Пока Шольт еще был Хранителем. Мэтью вырос. Эди ушла. А вот, кстати, и отметка: ФФ, 1974. И ее фирменный знак – гусиная лапка. Фрэнки должна была уберечь машину от любых посягательств. Чтобы она продолжала работать. Чтобы до последнего показывала правду тем, кто попытается ее выключить.

Зачем? Что она пыталась защитить? Себя? Мир?

За его спиной люди начинают падать на колени – не в молитве, а от бессилия. Они кричали, плакали; теперь они просто ждут. Молча. Остались считанные секунды.

Машина – отражение своего создателя. Ради чего это все? Кого Фрэнки действительно любила?

Джо знает.

Эди.

Дэниела.

Мэтью.

И сына Мэтью. Который родился как раз в 1974-м. Интересно, приходила ли она в роддом, одна, любовалась ли им через стекло?

Джо смотрит на буквы, видит в них свое имя. И выключает Постигатель.

Пчелы над головой прекращают безумное кружение. Облако сперва затихает и успокаивается, потом пчелы падают на землю и аккуратными маленькими струйками возвращаются в улей. Если верить Фрэнки – к счастью, Джо больше ничего не знает наверняка, – по всему миру сейчас происходит то же самое.

Он доводит дело до конца: отправляет последний сигнал: все остальные ульи, кроме этого, должны самоуничтожиться.

А затем прекращает подачу электричества к улью, извлекает калибровочный барабан и, наконец, книгу.

Он впервые держит в руках обе эти вещицы. Они совсем легкие и маленькие – неужели такие опасные? Джо убирает их в карман.