На лицах моих возлюбленных отразились разные эмоции: Анна горела решимостью, Алиса что-то обдумывала, Юлия излучала гордость, печаль в глазах Лилии говорила о её тревоге за меня, а Антонина… Лицо Антонина светилось тем же пылом, который я видел, когда она впервые пришла ко мне в комнату. Тёмная эльфийка склонила передо мной голову, я смутился, и близко не чувствуя себя достойным её веры.

Маледикт кашлянула, вернув внимание всех присутствующих к себе. — Что ж, я впечатлена. Подобные чувства гораздо чаще приписывают так называемым Героям, чем Повелителям Демонов. Так получилось, что я могу помочь вам не беспокоиться об имперских хранителях порталов. Мне понадобится несколько дней, чтобы восстановить силы и открыть для вас врата, поэтому пока предлагаю вам заняться подготовкой и разработкой планов. Я оставлю вас наедине, чтобы обсудить это решение.

С этими словами дракон исчезла во вспышке лавандового пламени. Я некоторое время смотрел на пустое место, затем поднялся и сел за стол, спокойно взял чайник с заваренным укропом и налил себе чашку. Моё лицо скривилось, нос сморщился от запаха, а язык взбунтовался от вкуса, но я заставил себя выпить всю чашку до дна. За тебя, Элла…

Отставив чашку, посмотрел на остальных: — Приступим к делу. Ваши предложения.

Мы проговорили несколько часов. В основном пытались определить, какие шаги можно предпринять, чтобы привлечь тёмных эльфов к своему делу. Антонина была уверена, что её народ присоединится к нам, хотя и не могла обещать, как быстро они мобилизуются. В связи с этим возникала проблема, как предупредить Грига и остальных студентов о том, что нас не будет значительно дольше, чем планировалось. К сожалению, защищавшие лагерь чары также затрудняли отправку сообщений, и тогда Юлия напомнила, что может просто передать письма туда и обратно через портал.

Как только удалось справиться с этим препятствием, работа закипела. Я попросил Юлию доставить в лагерь добытый кристалл мана-жабы, чтобы студенты могли усилить оборону. Без ткачей им придётся потрудиться, чтобы построить хоть что-то, но, учитывая количество магов в лагере, мы были уверены, что они справятся. В письме я также предупредил Грига о наших планах и попросил пока держать их в секрете, не желая, чтобы возникла паника. Новость о том, что мы спасли Антонину, Юлию и Лилию, принесла беженцам огромное облегчение.

Получив от Грига обещание, что он не взорвёт лагерь, дурачась с кристаллом, я вплотную занялся подготовкой к знакомству с тёмными эльфами. В своей жизни на Тариле мне довелось встретить только двоих: Антонину и генерала Шэдоубэйна, который являлся изгнанником их народа. Антонина поделилась некоторыми соображениями, хотя и призналась, что не была дома в Тунисе уже более ста лет. В хлопотах и подготовке время пролетело незаметно. Мы засиделись далеко за полночь, а когда спохватились и улеглись спать, моментально отключились.

За те четыре дня, что потребовались Маледикт на отдых и подготовку, мы успели не спеша спланировать дальнейшие действия. Юлия и Анна работали над развитием пространственной магии эльфийки, увеличивая размер её хранилища измерений. Мы с Лилией, используя моё алхимическое оборудование, сварили как можно больше зелий из ингредиентов, собранных во время путешествия к Фиолетовому пику. Алиса занялась изучением книг, когда обнаружила, что у Маледикт есть библиотека, и Антонина присоединилась к ней. Тёмная эльфийка решила узнать больше о драконьей магии, и в этом нельзя было её винить. Мне и самому хотелось узнать о ней больше.

Также я не преминул присоединиться к Анне и Фиби в их тренировках с мечом. Зная о способности своей перчатки создавать простые орудия и инструменты, мне хотелось поэкспериментировать и узнать её возможности в бою. Плохо было то, что зачарованное оружие не могло удерживать магию так же хорошо, как трость, хотя через несколько часов я обнаружил, что могу накладывать заклинания на саму руку. Несколько дней практики пошли на пользу моей уверенности в собственных силах.

Когда Маледикт наконец была готова, нас всех без предупреждения перенесло в её тронный зал. Уже упакованные вещи лежали у стены, а дракон сидела, свернувшись чуть ли не вдвое в своей истинной форме. Из-за огромной массы Маледикт комната теперь показалась совсем маленькой. Четыре крыла дракона были плотно сложены по бокам её тела, а голова почти упиралась в потолок. Она молчала, сосредоточившись взглядом на одной стене, а кончик её хвоста нервно подёргивался. Я с благоговением наблюдал, как мана разливается по телу Маледикт и начинает зажигать гребнеобразные пластины, идущие вверх по позвоночнику. Одна за другой они осветились, и от каждой исходила сила, от которой вибрировал пол. Маленькие молнии заискрились между чешуйками, а энергия двигалась к голове. Наконец между четырьмя рогами, обрамляющими череп, образовался ореол из фиолетовых молний, который потом замкнулся под челюстями дракона.