Хотя в создании заклинаний скрытности меня постигло фиаско, нашлись другие дела, которые могли занять во время похода: я придал своей серебряной руке форму когтей, а затем вырезал руны на деревянных сферах, выданных мне командирами армии. Нужные схемы были несложными, хотя я исхитрился испортить целую дюжину, прежде чем разобрался с петляющими рунами, которые использовали тёмные эльфы. Но зато когда понял принцип, стал вырезать по две-три в час даже во время марша. На шары наносились световые и звуковые руны, соединённые в цепочку, которая усиливала любую влитую в них ману. Цепочки рун были рассчитаны на то, что каждая из сфер взорвётся с оглушительным звуком и яркой вспышкой, временно дезориентируя всех, кто окажется поблизости. Было забавно осознавать, что делаю магический эквивалент гранат-вспышек. Чтобы я быстрее приспособился, эльфы создали начальное руководство по их системе рун, что меня безмерно обрадовало и значительно облегчило работу. Я продолжал работать над гранатами, даже тогда, когда мы остановились на ночлег и разбили лагерь, а к тому времени, как показались вражеские укрепления, мне удалось изготовить уже более сотни этих штук.

Ранее я много раз изучал имперский лагерь, пока пытался освободить своих возлюбленных из стазисного поля. Генерал Шэдоубейн приказал своим войскам укрепить тыл после того, как Академия была заморожена в стазисе. Оборонительные сооружения были минимальными по сравнению с траншеями, отделявшими лагерь от школы, но их было достаточно, чтобы тёмные эльфы не смогли просто так, с ходу напасть на имперские войска.

Присев на небольшой холм, я закрылся от солнца рукой в перчатке, хвост нервно дёргался за спиной, пока изучал расположение вражеских войск. Академия была достаточно большой, но имперцы смогли полностью окружить её своим лагерем — их силы были распределены по кругу диаметром почти две мили. Дирижабли, курсирующие по периметру, должны были защищать лагерь от нападения с воздуха и докладывать о приближении противника, но не было видно никаких признаков того, что корабли в данный момент заметили армию тёмных эльфов.

Анна и Лилия стояли наготове по обе стороны от меня. Анна экипировкой визуально почти ничем не отличалась от обычных солдат, хотя я знал, что это не так. На обе её руки были надеты длинные перчатки, доходящие до локтей. К одной руке был пристёгнут тяжёлый щит из чёрной стали, а в другой зажат длинный молот.

Когда я вопросительно посмотрел на неё и поднял бровь, тёмная эльфийка пожала плечами и сказала: — В долгой битве наступит момент, когда моя магия будет на исходе, не хочется в самый разгар битвы оказаться с пустыми руками один на один с врагом.

Немного подумав, кивнул: — Да, в этом есть смысл.

Лилия рассмеялась: — Оружие Анны удивило тебя, но ты даже не моргнул, когда увидел меня в доспехах тёмных эльфов. У тебя странные приоритеты.

Это было справедливое замечание. Я довольно часто видел Лилию во во время сражений, но она всегда была одета в платье. Вздохнув про себя, просто улыбнулся своей женщине-кошке и, наклонившись, поцеловал её в макушку: — Может, я просто рад, что у тебя есть защита?

Лилия покраснела, её уши почти совсем спрятались в волосах, а веки прикрылись. Незамедлительно послышалось ровное мурчание, и я улучил момент, чтобы погладить её по шее одной рукой. А когда перевёл взгляд на Анну, то увидел, что эльфийка улыбается. — Чему ты радуешься? — спросил я, тоже улыбнувшись — её настроение передалось мне.

Анна протянула руку и постучала пальцем по кончику моего носа. — Вы просто большой слабак, господин Повелитель Демонов. Проводите время, беспокоясь о своих невестах, и забываете о том, что должны делать. Пора бы и вам вооружиться.

Глубоко вздохнув, медленно выдохнул: — Полагаю, вы правы, госпожа Анна. Сняв очки, засунул их в сумку, а затем достал чешуйчатую маску и закрыл ею лицо. Мне потребовалось усилие воли, чтобы покрыть своё тело чешуёй. Из спины вырвались крылья, расправились на мгновение, а затем сложились вдоль позвоночника. Чешуя на голове соединилась с краями маски, поползла вниз по шее, по телу и наконец слилась воедино с чешуйчатой перчаткой и серебряной рукой. Я выпрямился и усилием воли заставил свой голос звучать нормально… пока что.

— Как думаете, Фиби удастся провернуть свой сюрприз? — спросил стоящих рядом женщин. По связи уже чувствовалось приближение дракончика, но пока эмоции были слегка приглушены расстоянием, трудно было понять, осуществила ли она тот дерзкий план, который предложила Анна. Мне потребовалось полтора дня упорной работы на дирижабле, чтобы подготовить необходимые заклинания.

Анна протянула руку и положила её мне на плечо. Жёсткая перчатка крепко сжала мой сустав сквозь чешую: — Думаю, она справилась. Фиби никогда тебя не подведёт. Эльфийка изо всех сил старалась добавить мне уверенности, хотя показалось, что уловил в её голосе слабые нотки сомнения. Лилия протянула руку и провела пальцами по покрытому чешуёй предплечью, прижимаясь ко мне всем телом.

— Не волнуйся, у неё всё получится. Она же дракон.

В моей голове промелькнул образ Фиби, держащей большой палец вверх и дарящей мне широкую улыбку. — Вы правы. Фиби чертовски упряма, чтобы потерпеть неудачу. А теперь, полагаю, пора начинать. Охрана на месте?