* * *

В комнату к нам никого не подселяют, и мы спокойно ночуем втроем. Засыпая, пытаюсь выстроить план действий, ни к чему не прихожу и отдаюсь усталости. Нужно восстановиться. Утро вечера мудренее. Сквозь сон слышу, как Надана ходит по комнате — видимо, нервничает, не может уснуть. Глупая и неподготовленная. Если бы жила, как трикстеры, в страхе, что в любой момент может быть облава, то страх притупился бы, пришло осознание, чтоб двум смертям не бывать, а одной не миновать, и появилась бы способность засыпать стоя и в любых условиях.

Пробудившись раньше срока, долго плещусь в душе, подбриваю виски, подстригаю отросшую бороду, которую я специально отпустил полукругом по подбородку, чтобы меня не узнали те, с кем я пересекался на первом уровне. Неизвестно, когда еще представится возможность помыться.

Только заканчиваю — звучит сигнал, и мы молча идем в столовую, причем Надана беспрестанно зевает. Занимаем тот же столик, что и вчера. Пока ждем ведущего, без аппетита едим, стараясь наесться впрок, ведь на Полигоне еду и воду придется добывать самостоятельно.

Блейм будто издевается, оттягивает свое появление, и над столиками туда-сюда носятся дроны, все собравшиеся напряжены, сосредоточены и молчаливы, слышится лишь звон ложек о тарелки. А я успеваю пересмотреть свои характеристики и передумать кучу мыслей. Моей выносливости не хватает всего 0,012%, чтобы достигнуть четырнадцати, а следующее очко характеристик я вкину в силу — прошедший бой показал, как мне ее недостает, а ловкостью я уже превосхожу многих. Тем более, у меня есть восемь единиц сострадания, остались две, и можно будет их конвертировать.

Наконец слышится нарастающий бой барабанов. Наложенная голограмма превращает стену столовой в руины античного города, причем картина трехмерна. Белые мраморные колонны среди развалин, поросших пучками блеклой травы, вдалеке виднеется темная туша разрушенного амфитеатра. В желтом небе ни облачка, кружат две огромные птицы. Иллюзия превращает деревянное возвышение у стены в расколотый мраморный алтарь, где греется крупная ящерица.

Под громовые раскаты барабанов ведущий появляется словно ниоткуда, его силуэт из воздуха возникает левее алтаря, причем непонятно, он собственной персоной или это голограмма.

Оглядевшись, Блейм поднимается на алтарь, спугнув ящерицу. Лязгнув доспехами, поднимает руки, как дирижер, и барабанный бой ускоряется, звук нарастает… И обрывается, когда он резко опускает руки.

— Приветствую вас, смер-р-ртники! — рокочет его усиленный колонками голос. — Сегодня начинается юбилейный сезон реалити-шоу «Выживи на Полигоне»! Итак, где же будет проходить игра? — Он оборачивается и делает вид, что рассматривает пейзаж позади — держит напряжение. Резко повернувшись, продолжает: — Легко не будет! Восточная Африка. Раскаленная пустыня. Площадь Полигона увеличена с двадцати километров до сорока.

За его спиной появляется карта, где на северо-восточном побережье, в полусотне километров от моря, — обведенный красным овал, даже скорее круг. Изображение приближается, становятся видны очертания желто-оранжевых холмов с лентами русел высохших рек. Камера спускается еще ниже, приближает кактусы с плоскими листьями и розоватыми наростами, похожими на конусообразные головы.

— Эта штука съедобная, я читал! — улыбается Лекс.

Затем появляется кадр, где гиены дерутся за добычу с огромной ящерицей.

— Полигон населен голодными хищниками.

Следует кадр со спящим львом, обмахивающимся хвостом, вокруг валяются кости, камера выхватывает обглоданную человеческую голову с пучками волос и разгрызенным черепом, где копошатся мухи.

— И если вы рассчитываете на добычу, то все сожрано до вас!

Дальше показывают клубок змей в человеческом скелете, скорпиона и пауков. Корчится в предсмертных судорогах укушенный змеей, плюется розовой пеной.

Все рекруты сидят, вытаращив глаза, потому что обитатели зиккуратов из диких зверей видели разве что крыс, и о том, что животные опасны, знаем лишь благодаря телевидению. Да и я в числе детей бетонных джунглей. А вот оригинальный Тальпаллис, место которого я занял, наверняка неплохо себя чувствовал в дикой природе.

— Чтобы найти воду, вам придется потрудиться, ведь это пустыня! — распинается Блейм. — Днем температура поднимается до сорока, ночью может опуститься до шестнадцати градусов. Мало того, в пустыне в укрепленной крепости обитают вооруженные гемоды, в то время как у вас не будет даже ножа! Каждую ночь они выходят на охоту!

Возникает голограмма круглого дома, похожего на шатер, только из камня, где светятся крошечные окна-иллюминаторы. Пригибаясь, оттуда выходит человек с дробовиком, замотанный в белую ткань, оставлены лишь прорези для глаз, в другой руке он сжимает топор.

— Гемоды живут там уже много лет. И знаете, чем они питаются?