Главарь снимает раскаленный шлем, вытирает лоб, скалится, похлопывая Сандрино по плечу.

— Отлично, дружище. Значит, штурмовать крепость будем сегодня же. И планов у нас будет два: один для всех, второй для бойцов спецназа, лучших из лучших, и ты будешь в их числе.

Двадцать человек так и не узнало о подземном ходе, Рамон их бросил на стены, дабы оттянуть внимание защитников и если вдруг лаз под присмотром, чтобы охраняющий покинул пост и полез на стены.

Погода сыграла на руку: поднялся буран, видимость ухудшилась, и пока рядовые бойцы Рамона гибли на стенах, Сандрино и еще несколько бойцов проникли в крепость через потайной лаз и открыли ворота своим.

Какого же было его удивление и ярость, когда он не обнаружил объект среди трупов! Тальпаллис каким-то чудом просек, что происходит, забрал горстку своих людей и свалил! И Сандрино, кажется, знал куда.

Будто почувствовав его неудачу, заворочалась опухоль, и Сандрино согнулся от кашля, выплюнул кровавый сгусток и побежал искать Рамона.

Главарь обнаружился не сразу, он переворачивал модуль вверх дном, потрошил матрасы в поисках фрагментов львиной головы, за процессом следили заклятые союзники Итто и Рон. Рамон специально приблизил людей, которые ненавидели друг друга, чтобы, если один попытается его предать, второй пресек попытку.

— Рамон! — прокричал Сандрино, перекрывая шум ветра. — Того, что ты ищешь, нет в крепости! Часть защитников заметила нас и ушла. И я знаю куда.

Рамон, склонившийся над разрезанной подушкой, распрямляется, поворачивается. До чего же он безобразен!

— И куда же?

— На север, в каменоломни, их нужно догонять.

— Буря может нас прикончить. Это опасная хрень. Подождем до утра, никуда они от нас не денутся.

— Поверь, эти — денутся! Их надо брать тепленькими, наверняка среди них есть раненые.

— Тем более. Ждем, когда утихнет буря, и ты поведешь.

И что ему сказать? Что Тальпаллис обладает сверхспособностями? Смешно. Придется самому за ними гнаться, а потом — возвращаться к гемодам. Он глядит на дронов под потолком и думает о том, что, очевидно, наблюдатели считают его еще одним участником, потому и не пытаются вмешаться в ход шоу. Но если он ошибется, им сразу заинтересуются, пробьют по базе и сообразят, что это беспредельчает гемод.

Ругнувшись, Сандрино кутается в плащ и покидает крепость, надеясь догнать Тальпаллиса по горячим следам. Но Рамон оказался прав: не дает дышать, поднятые пыль и песок мешают ориентироваться, и, наткнувшись на развалины древнего здания, Сандрино укрывается в подполе.

Ветер сбивает с ног, сыплет песок за шиворот, пыль набивается в глаза, рот, нос, слепит, мешает дышать. Мы идем почти вслепую, прижавшись друг к другу и держась за руки, и лишь светлеющий горизонт служит ориентиром: восток по-прежнему справа, значит, мы правильно идем на север. На расквашенное лицо Вэры налип песок, теперь нужно долго и нудно его отдирать.

В голове вертится сожаление, что все стрелковое оружие, в том числе ружье, осталось в крепости, с нами только холодняк. Еда, вода, фляги — все осталось там, мы голы и босы, и хрен знает, как выгребать из ситуации. Мысли о погибших боевых товарищах гоню прочь.

Мы вместе провели меньше недели, и не просто сработались — сроднились. Аркан, Инджо, Эристан… Последнего особенно жаль, если выиграю… Какой там! Все кончено.

У нас нет оружия, врагов по-прежнему втрое больше. Но надежда по-прежнему отказывается дохнуть, убеждает, что можно вести партизанскую войну, прячась в каменоломнях, в конце концов, я могу становиться невидимым, и эту способность так и не применил.

Надана по-прежнему всхлипывает, Вэра шумно дышит и тяжело ступает на раненую ногу. Когда доберемся до убежища, обязательно им займусь, сейчас главное — убраться подальше. Пока рамоновцы не получили наш фрагмент, они будут искать нас на Полигоне.

Из мути буквально перед нами выступают два огромных валуна, за которыми маячит склон, и я соображаю, что даже если доберемся до каменоломен, мы вряд ли отыщем вход под землю, видимость-то нулевая. Лучше переждать здесь, засев между камнями.

Делюсь мыслью с остальными, все с радостью соглашаются, и мы плетемся к холму, рассчитывая расположиться под холмом так, чтобы он хоть немного закрывал нас от секущего юго-восточного ветра.

Нам везет, мы находим углубление в скале с козырьком, падаем там без сил. Дроны за нами не наблюдают, их сдуло ветром, мы предоставлены сами себе.

Ветер ревет и беснуется снаружи, а сюда почти не задувает. Надана и Лекс, не разжимая рук, бессильно опускаются на землю. Тейн приваливается к стене. Вэра садится, щадя раненую ногу, которую успел перетянуть повязкой, чтобы остановить кровотечение.