Лес постепенно начал редеть, и вдалеке показались очертания города. Карета выехала на широкую дорогу.

Когда до города осталось совсем чуть-чуть, на обочине дороги мы заметили двух сильно избитых мальчишек в возрасте примерно по одиннадцать-двенадцать лет.

— Останови! — крикнула я Кузьме.

И не дожидаясь полной остановки, открыла дверцу и выпрыгнула на дорогу. За мной вышла и встала рядом Агриппина Фёдоровна.

Один ребёнок лежал у дороги, а второй кое-как поднялся и приблизился к нам.

— Барышня, прошу помогите! Моему брату очень нужна помощь. Он может умереть. Я отслужу! Буду делать, что скажете, только помогите! — прошептал мальчишка, размазывая слёзы.

Подойдя к ребятам, оценила их состояние. Тот, что лежал, был без сознания, но и состояние второго вызывало опасение.

— Быстро и внятно расскажи, что с вами произошло!

Парней зовут Богдан и Матвей, и они братья. Богдан старше на год, и ему двенадцать лет. Оказалось, что их выкинул на улицу их же отец, после наказания. В семье, кроме ребят, ещё четверо детей. Еды не хватает, и мальчишки должны ее добывать не только для себя, но и для семьи. Братья сильно хотели есть и попытались стащить булочку у пекаря, одну на двоих. Пекарь их поймал и притащил домой, где их ждало наказание. Наказывал отец собственными руками и не за то, что попытались стащить, а за то, что попались.

После наказания он выкинул их на улицу, со словами чтоб больше не появлялись на пороге. Мать стояла рядом, вытирала слёзы, но ничего не сказала.

Пока Богдан рассказывал, я осматривала ребят. Из одежды на них только штаны, поэтому это было сделать просто. Помимо того, что явно наблюдался недобор веса, у обоих спины — это одна сплошная рана. Тонкие и глубокие следы говорили о том, что наказывали, скорее всего, розгами. Обоих слегка потряхивало, думаю, из-за того, что раны воспалились и поднялась температура. У младшего, состояние было чуть лучше, но то, что он был без сознания, пугало. Кровь уже не текла.

— Сколько прошло времени?

— Отец вчера нас выгнал из дома. Мы хотели дойти до реки, чтобы вымыться и попробовать поймать рыбу, но Матвей упал и больше не встаёт.

Плохо дело.

Надо срочно искать лекаря, потому что я оказать первую медицинскую помощь сейчас не смогу. При отсутствии лекарств все мои знания бесполезны.

При помощи Кузьмы аккуратно положили младшего в карету. Богдан, стараясь ничего не задевать спиной, смог сесть сам. Он стойко держался, стараясь не показывать, насколько ему больно. Только испарина, появившаяся на лбу, указывала на тяжесть его состояния.

До города доедем вместе, а потом наши пути разойдутся. Кузьма должен найти лекаря и показать ему мальчишек. А мы с Агриппиной Фёдоровной отправимся к ним домой. Я хотела забрать ребят, и мне нужны были гарантии, что родители через какое-то время не попытаются вернуть их обратно. Забирать, так окончательно.

Кузьма и Агриппина Фёдоровна с моим решением согласились безоговорочно.

Экономка отдала Кузьме серебряную монетку, которая у неё была для того, чтобы заплатить лекарю за мой осмотр. Но, во-первых, мне лечение больше не требовалось, а, во-вторых, за лечение ребят надо было чем-то расплатиться. Если бы понадобилось, я отдала бы и золотую монету из тех, которые у меня были.

— Денег хватит оплатить приём? — спросила я экономку.

— Точно, должно хватить. Твой батюшка давал с запасом, на всякий непредвиденный случай, — ответила она.

— Заплати столько, сколько потребуется. Если надо, найдём ещё, — отдала я распоряжение Кузьме.

За время нашего пути Матвей так и не пришёл в себя, а Богдану на глазах становилось хуже. Видно, сказывались не только истощенное состояние, но и переживания за брата. Я обняла его, стараясь не задевать спину, и прижала к себе.

— Теперь всё будет хорошо! Обещаю! — он доверчиво прильнул ко мне и через какое-то время тихонечко засопел.

Город был довольно большой, окружён высокими стенами, которые защищают жителей от врагов, и чтобы попасть внутрь, нужно пройти через ворота, которые охраняла стража. С любой точки был виден высокий белый ажурный храм богини Лады.

В центре — главная площадь, где находится рынок и проводятся ярмарки. На соседних улицах расположились мастерские, мелкие лавочки, принимает лекарь. Туда и направил карету с ребятами наш конюх.

А нам нужно было идти в противоположную сторону — на окраину города, где жили бедняки. Кварталы трущоб — довольно опасные места для жизни. В маленьких домах с тёмными закутками жили те, кому «повезло» родиться без денег. Жизнь тут была трудной.

Немного поплутав, смогли найти дом ребят. Богдан дал точное описание: невысокий бревенчатый, с почти развалившимся крыльцом, а рядом большой колючий куст.