Ох, видели бы вы лицо напыщенного аристократа, когда Ли выдвинул ему предложение устроить поединок на космических истребителях. Очень красочно маска высокомерия с лица герцога Альхены стекала по мере того, как он осознавал, что свести наш поединок к бою на шпагах при его в этом несомненном превосходстве не получится. М-да уж, благородный аристократ! После такой метаморфозы с моим противником я уже ни в малейшей степени не сомневался, что на дуэль он меня вызывал твердо уверенный в моей полнейшей необученности фехтованию. Ну, что ж, надеюсь, теперь мы с ним в равных условиях: помимо имеющейся отметки о прохождении курса обучения пилотированию истребителями у нас нет абсолютно никаких дополнительных сведений об умениях друг друга в этой области.

Следуя моим наказам, затягивать со сроком назначения поединка Ли не стал. Уже к обеду следующего дня мы с моим противником, при довольно большом скоплении народа, встретились на одной из орбитальных станций. Ага, именно там, в отдельных индивидуальных небольших ангарах, расположенных на противоположных концах станции, и располагались два наших абсолютно идентичных боевых кораблика. «Рапира-7». Новейшие, разрекламированные донельзя продукты Объединенных Земных верфей. Если бы не герцог с его непомерным гонором, я бы в сторону этих внутрисистемных истребителей по цене дороже полноценных корветов с межзвездным приводом даже и не взглянул бы. А так, наши секунданты, не мешкая, заказали две штуки, проконтролировали срочную доставку и даже провели экстренную техническую экспертизу, чтобы после окончания дуэли к победителю уж точно никаких претензий по этому поводу ни у кого не возникло.

И вот, все положенные по дуэльному ритуалу слова сказаны, пути к примирению окончательно отрезаны. Рея, стараясь не показать выступивших на ее глазах слез, сжала меня в своих объятиях, еле слышно шепча слова охранительной молитвы. Герцог, презрительно скривив губы в нашем направлении, решительным шагом направился в сторону одного из двух ожидавших нас персональных каров. Как я уже сказал, наши новейшие истребители размещены на этой станции в двух диаметрально противоположных ангарах, а это ни много, ни мало, от вокзала орбитальных челноков, где мы сейчас находимся, дюжина километров в любом направлении. Что ж, надо и мне поспешать. Хоть дуэль и не начнется без общей отмашки секундантов, которую нам дадут только после того, как мы, с герцогом, займем обозначенные для нас изначальные позиции. Но заставлять противника ждать — дурной тон.

Пока летел на точку старта дуэли, в свой новехонький истребитель успел почти влюбиться, настолько точно и чутко он слушался малейших команд управления. А еще успел опробовать установленные в Рапире пушки. Ну, что сказать? Разумеется, мощь малокалиберных плазменных пукалок по-прежнему оставляет желать много большего, но вот что касается точности…. По-видимому, в виденных мной рекламных роликах этого кораблика, в той их части, что касается утверждений об удачном копировании инопланетной ментальной технологии, имеется и какая-то вполне правдивая нотка. Я буквально, в какой-то мере, предчувствовал, куда угодят выпущенные мной плазменные мячики. Впрочем, это по практически неподвижному небольшому метеориту такое предчувствие гарантированно работает. А как оно получится по верткому вражескому истребителю, ведомому опытным пилотом?

Стартовой точки я достиг, отмашку от присутствовавшего поблизости вместе с целой сворой журналистов секунданта получил. Где-то там, в бездонной космической черноте, сейчас в мою сторону начинает разгон мой враг. Если бы это был самый обычный бой, я бы, наверное, от него просто уклонился. Не вижу смысла, демонстрировать свою лихость, идя в почти абсолютно пустом пространстве чуть ли не в лобовую атаку. Но тут у нас дуэль. Даже малейшие движения наших машин потом будут многократно разбирать по косточкам, комментировать, оценивать с точки зрения сохранения дворянского достоинства. Так что вперед, штурвал до упора, встретимся с моим врагом где-то посередине.

И все же лихой лобовой сшибки у нас с герцогом не вышло. Первым герцог начал что-то вроде горки производить. Был такой маневр в атмосферной авиации. Но у нас-то тут вовсе не первая половина двадцатого столетия, да и законы гравитации на таком расстоянии от планеты практически не работают. Отработав реверсом, остановил свой истребитель на всем ходу, задирая его нос, словно голову атакующей змеи. Зачем? Ну, во-первых, экстренным торможением избежал попадания выпущенных по мне плазменных шариков. У герцога же тоже установлена точно такая же система интуитивного прицеливания, вот и пришлось мне максимально резко менять свою скорость. А, кроме того, если упростить систему из двух движущихся на большой скорости тел, на вариант, когда двигаться остается только одно, а второе, конкретно ваше, замирает в относительной неподвижности, в сочетании все с той же машинной интуицией, не попасть по врагу становится, даже кажется, несколько затруднительно.