– В тот год наш повелитель с супругой и двоюродным братом, представляли Ирмунду своих наследников: Ромуса ди-ре Солара и Анриша ди-ре Сола. Поэтому путешествовали по королевству всей семьей. В Дольче они решили поохотиться. В результате подлого нападения светлых погибла супруга повелителя и его брат. Сам он был тяжело ранен, но дожил до момента, когда мы поймали и привели к нему всех виновных. Затем повелитель провел обряд, во время которого принес в жертву Великой Белой Эйте убийц и себя. Заплатил Белой Эйте за смерть короля Байрата, главного заказчика этого нападения. С тех пор и началась война Ирмунда и Байрата…

– Ужас, – шепнула я глухо.

Никак не могла принять то обстоятельство, что в этом мире вера в богов безусловна. Они реально существуют и даже отвечают своим смертным подопечным на обрядах. Вот где жуть! А вдруг не угодишь? Разозлишь или разочаруешь?

– И чем все закончилось? – сгорая от любопытства, спросил Рейтиш.

И я его поддержала горящим любопытством взглядом. Дядя заметно забавлялся за наш счет, но отвечал охотно:

– Войной длиной в тридцать лет. И поверьте мне, досталось каждой стороне. Хотя недавно до меня дошли новости от сослуживцев, что Байрат обратился к Ирмунду с предложением о мире. Год-два и, может быть, он даже настанет на наших землях…

– Дай-то бог… – выдохнула я, не подумав.

– Бог? – удивилась Артемия, нежась под «крылышком» у любимого мужа.

– Богиня. Сияющая, – поправилась я.

Удивление тети понятно, у оборотней одно божество, да и то женского пола. В экипаже снова затихло, но вскоре дядя спросил:

– О чем ты так сурово думаешь, Ежения?

– Чем заниматься в жизни? Кем работать?

– Не забивай себе голову всякой ерундой. С учетом твоей ущербности, главой клана ты не станешь. Не имеешь права по закону Дарглана. Поэтому думай о замужестве! Родишь наследника и твоей главной работой станет забота о семье и детях, – сухо посоветовал дядя.

Голос ровный и бесстрастный, но в самих словах я нашла столько скрытого презрения и уничижения, что хоть ложкой ешь.

– Я могу вести дела клана, хотя бы учет средств, у меня неплохо с математикой, – ровно предложила я.

– Да? А раньше ты не рвалась помогать, – с непонятным подозрением прищурился дядя.

– Я только приехала из Далима, где провела четыре последних года, – осторожно напомнила я, не добавив, что мы с ним, по сути, толком и не виделись, и не общались, чтобы он мог судить о том, к чему я рвалась или стремилась. И завершила более мягким тоном: – И в школе меня всему научили.

– Посмотрим, – процедил Райвек, словно я прямо сейчас у него венец главы клана отобрать собралась.

Вскоре наш маленький отряд выехал на пик каменистого кряжа, где дядя предложил устроить пикник. Скалистый обрыв над быстрой рекой, но место он выбрал действительно очень красивое. Каменный уступ, на котором расстелили пледы и расставили закуски и напитки, прилично выступал над пропастью и казалось, словно мы зависли в небе.

Этот, по сути, семейный полдник, прошел в самой теплой и дружеской обстановке. Дядя вновь расслабился и делился воспоминаниями о своей юности. Когда он заговорил о своей учебе в магической академии, мы с теткой и братом слушали, открыв рот.

– Дядя, как вы вообще там выжили? – хрипло изумилась я.

Райвек откровенно заржал, впрочем, как и трое темных магов из сопровождения. Отсмеявшись, он просветил:

– Наши академии воспитывают сильных магов. И могу признаться честно: время учебы в академии было одним из самых интересных и познавательных периодов моей жизни. Когда кровь бурлила, когда каждый день настолько полно, ярко и остро проживаешь, что…

– А наша встреча? – обиженно дернула мужа за рукав Артемия.

И мужчина, который смотрел на меня с диким, каким-то безумным азартом, вспоминая былые времена, тут же превратился в ласкового обожателя, который можно сказать, облизал взглядом любимую женщину. И проворковал ей:

– Наша встреча стала подарком богов для меня. Эти события нельзя даже сравнивать.

Я улыбалась, глядя на эту сладкую парочку. Рейтиш почему-то смотрел с каким-то горьким обожанием на отца и мать. А сама Артемия видела лишь мужа, он для нее солнце и бог.

Ощутив себя немного лишней, я встала и решила размять ноги. Подошла к самому краю и заглянула вниз, все еще улыбаясь чужим глубоким и красивым чувствам. Только улыбка исчезла так же внезапно, когда услышала пугающий скрежет и треск. А дальше земля ушла из-под ног, и я с коротким вскриком ухнула в бездну. Совсем как недавно, когда из застеленного ковровым покрытием коридора пафосного офисного здания шагнула в шахту лифта. Только сейчас я полетела в реку, в бурные воды, на острые камни.

Ужас стиснул меня так сильно, что невозможно вздохнуть. Следом меня словно солнечная вспышка ослепила, грудь разорвала острая боль. Неужели я уже разбилась? Снова умерла? Однако, открыв глаза, обомлела: я парила, а не падала! И с моим зрением, кажется, что-то случилось. И с окружающими красками и…

Я, наконец, осознала, что мое сознание и ужас словно чем-то или кем-то сжаты, сужены, задвинуты куда-то на задворки. А управляет моим телом и движениями кто-то другой. Больше того, вместо рук у меня огромные крылья, которые ласкают, массируют, держат упругие потоки воздуха.

Захотелось крикнуть, но моя глотка исторгла клекот и немного заполошное, торопливое уханье. И только тогда я поняла, что больше не человек. Теперь я – сова! Тот самый сказочный-всамделишный оборотень!