Для нас предусмотрительно оставили два длинных стола, которые уже накрыли. Мои ребята, уже поднаторевшие, сноровисто относили багаж в комнаты и инструменты в выделенный для музыкантов угол. В таверне яблоку было негде упасть, столько народу набилось. Остро пахло людьми, как бы это странно ни звучало сейчас для меня, бывшей землянки-человека. Не менее остро пахло дымом очага, едой, простоквашей и капустой, а еще – мылом, видимо, где-то поблизости от этого двухярусного просторного здания белье стирали или с местной мыловарни запах ветром принесло. Все эти запахи за полгода моей жизни на Хартане стали привычными, на которые теперь невольно ориентировалась в новых местах, решая: безопасно здесь или нет.

Переодевшись и умывшись, мы спустились вниз и жадно накинулись на горячую вкусную пищу, не обращая внимания на нетерпеливое ожидание присутствующих. И только насытившись и окончательно согревшись, отправились развлекать народ. И первой, уже тоже почти привычно, стала моя родимая «Калинка-малинка».

Мы не жались, устроили почти полноценный концерт, настолько благодарным и эмоциональным оказался местный люд, неизбалованный развлечениями. Когда ноги уже гудели, а горло осипло, мы завершили концерт и потребовав от хозяина подкрепиться, но уже за его счет. Близилась ночь, успокаивающе гудел огонь в печи, делясь теплом, живот сыто урчал, руки грела тяжелая глиняная кружка. Именно в этот момент в таверне объявился тот, кого я меньше всего ожидала встретить на землях людей.

Осмотревшись, Лаури быстро нашел меня взглядом и направился к нашему столу.

– Ой что сейчас буде-ет… – весело выдохнула Рами.

– Может, он за нами обоз с рыбой везет? – хохотнул Меллик.

А вот Граш нахмурился, бросив короткий оценивающий взгляд на меня: рада я этой встрече или нет? Я запаниковала: не хочу, не здесь, не сейчас… Только боги обоих миров не услышали меня. Лаури подошел ко мне, как на зло усевшейся с краю. Я уловила мгновение, когда этот мужчина буквально ломал свою гордость – а затем опустился на одно колено. И протянул мне очередной браслет с просьбой:

– Будь моей парой, Ежения, я выполнил все условия брачного обряда…

За обоими столами оборотней возникла тишина, а вот другие гости, обычные люди, наверняка незнакомые с традициями оборотней, отреагировали гораздо менее выразительно. Кто-то смотрел с удивлением, кто-то продолжал есть-пить, кто-то шумно разговаривал с собеседниками. Жизнь продолжалась, только моя на миг опять застопорилась.

Мало того, что предложение Лаури было какое-то невнятное, так еще и сопровождалось широким золотым браслетом с тремя драгоценными «булыжниками». Этот подарок он сделал сам, спору нет. Грубо говоря, слепил на скорую руку, кривенько, косо, но в качестве кандалов или наручника, чтобы приземлить непокорную сову, сойдет. Рассматривая эту очередную бездушную плату за мое «да» вкупе с его трудом согнутым коленом и оскорбительно лаконичным брачным предложением, я невольно закатила глаза от раздражения. Одновременно донеслось разочарованное сопение, цоканье и хмыканье оборотней; по-моему, наши мысли и оценка «подарка» совпали.

Мои плечи уныло опустились, хорошо прошедший день грозил закончиться очередным скандалом. Этот мохнатый, по-русски говоря, цены себе не сложит, буквально вынудил меня вновь испытывать чувство вины, стыда, неполноценности, царапающей кишки обиды. Лаури – мое истинное наказание, только непонятно за что? Где или в чем я успела настолько согрешить?

– Я не могу и не хочу принимать твой браслет, – сухо, устало отказала я коленопреклоненному мужчине.

Лаури поднял подбородок, теперь наши лица и глаза были на одном уровне. Нахмурившись, тем же ровным тоном, но с легким вызовом спросил:

– Не понимаю, чего тебе еще надо? Я сделал его своими руками и встал на колени.

– Думаешь, дело только в этом? – я вскинула брови в удивлении.

Глаза Лаури потускнели, взгляд помертвел, испугав до мелкой дрожи. Он медленно встал и, глядя на меня сверху вниз, глухо проскрежетал, почти выталкивая из горла слова обвинения:

– Ты все забрала! Мою душу, моего зверя, мою гордость!

Тут уж я не выдержала, вскочив, вытянулась стрункой и зашипела, яростно глядя ему в глаза:

– Ты себя слышишь? Какую гордость? Считаешь, это я ставлю тебя на колени? Да мне плевать, стоишь ты, сидишь или лежишь, делая мне очередное предложение. Главное, что чувствуешь при этом. Я хочу любви, или, хотя бы, уважения, а ты презираешь. Пусть не меня, человека, но моего зверя, а ведь мы с ней одно целое.

– Я не…

– Тогда почему главная традиция всего Дарглана, которая не вызывает ни у одного его жителя и мысли о потере гордости, корежит тебя настолько, что ты раз за разом пытаешься тупо купить мое согласие? Ведь ты не передо мной преклоняешь колени, не для меня создаешь браслет, а для богов! Для той, кому сам же служишь! И силу которой желаешь получить!