И вот, наверняка от усталости, моя замотавшаяся сова нечаянно кувыркнулась, столкнувшись с глухарем, и упала в снег. Рядом сразу возник волк, обеспокоенный настолько, что намеченной жертве удалось спастись. Выгреб совушку лапами из сугроба, обнюхал и обслюнявил морду, отчищая от снега. Мы с совой даже заухали, развеселившись. А волк плюхнулся на живот рядом, положил морду на лапы и обожающе уставился на свою избранницу, сияя глазами.

И это совсем не я, а именно сова решилась на очередную наглющую проделку: помогая себе крыльями, забралась на волчью спину, цепляясь когтями за меховую шкуру и ухнула, мол, неси, а то притомилась твоя охотница-напарница. И главное, волк даже не рыкнул от возмущения ее вольностями, осторожно поднялся, чтобы не уронить свою драгоценную ношу и потрусил к дереву, где мы собирали добычу.

Когда мы выбрались к лагерю с аж тремя переполненными мешками со свежим мясом, нас встретили восторженным свистом.

– Молодцы! – похвалил нас Кейгер.

– Ох и наваристый бульончик получится! – чисто по-женски порадовалась Вирсалика, заглянув в мешок.

– Чур ощипываю добычу не я! – неожиданно выпалила Рами.

– И не я! – поспешила за подругой Таури.

– И не…

Но Меллику не удалось отбрыкаться от грязной работы, Граш был строг, но справедлив:

– Ты, Меллик. Именно ты. Будущий глава клана должен уметь и знать все, что делается в его клане. И как ощипывается птица – особенно! Ведь дома ждет мама, которая, выслушав мой подробный отчет о своем сыне, может решить, что ее напутствию не вняли. Обещание не выполнили. И захочет продемонстрировать навык ощипывания птичьих туш на всех вас!

– За что? – вытаращился на старшего родича не очень примерный сын главы клана.

Граш не преминул ему напомнить:

– Вчера в Обернати кто в амбаре дочку кузнеца обесчестить вздумал? А?

– Обесчестить? – возмутился Меллик. – Да она сама меня там зажала! Вон Арташ соврать не даст. Сказала, что покажет нам что-то такое, чего мы никогда не видели, а сама…

– Жуть, еле отбились, – согласно содрогнулся Арташ. – Такая страшная, еще и хитрая. Решила, что раз мы молодые и неопытные, то нас можно силком на себе женить.

Я от души расхохоталась. Эти двое юных деятелей в каждом новом городе на свою голову находили приключения. И вчерашняя ночевка в небольшом поселении, где мы дали короткий концерт, тоже без происшествия не обошлась.

– Чего смешного? У твоего женишка всего один недостаток нашелся и то ты от него в соседнее королевство сбежала. А мне пытались это страшилище всучить, – обиделся на меня Меллик.

Смеяться мне сразу расхотелось, а вот ощипать одного пернатого – очень.

– Граш, когда допишешь свой отчет для Алиры и Филана, дашь его и мне? – сухо попросила я.

– Зачем? – усмехнулся он.

– Я и от себя добавлю пару страниц. Пару очень-очень занятных страниц, – зловеще пообещала я, глядя брату в глаза.

Скорее по-совиному, а не как орлан, округлив глазищи, Меллик подобрался. Кинул на Арташа осуждающий взгляд, выдавший, кто был вчера предводителем амбарной авантюры, схватил его за локоть и потащил к мешкам с добычей:

– В общем-то, я согласен, что глава клана должен уметь все. Ощипывать добычу должен уметь каждый уважающий себя мужчина. Ведь мы будущие кормильцы семьи…

Лаури, пытавшийся подавить смех, пока мы препирались, не выдержал – расхохотался, так весело и заразительно, что рассмеялись все. На самом деле именно он в очередной раз выручил Меллика и Арташа из весьма опасной и сомнительной ситуации. Предложил якобы пострадавшей дочке кузнеца в присутствии жреца поклясться именем Сияющей, что все сказанное – правда. Так и выяснилось, что ушлая девица на десять лет старше единственного наследника главы очень богатого клана решила прибрать его к своим лисьим лапкам. Или, на крайний случай, его друга, прикинув, что и он из состоятельной семьи. Но в Дарглане все не просто чтят и уважают, но и до глубины души боятся Сияющую богиню, поэтому быстро выявили корыстную лгунью.

Помимо всего прочего за два месяца нашего путешествия менялось отношение Граша к Белым в целом и Лаури в частности. В начале нашего знакомства он его просто уважал, после череды предложений презирал, потом опять зауважал. Причем с ярко выраженным стыдливым пиететом. Ведь они всегда оказывались в нужный момент рядом, вытаскивали нас из самых опасных ситуаций. Впрочем, справедливости ради, к Меллику, да и другим подопечным у Граша уважение такую же синусоиду выписывало.

– Пернатые, я считаю, вы не зря отправились в этот путь, – неожиданно заметил Мишка. И на наши вопросительные взгляды пояснил: – Выяснили слабые места в воспитании и характере, узнали, что мир не так уж прост и добр, познакомились с его темной стороной.

– Лучше узнали друг друга в моменты опасностей, – кивнула я, соглашаясь. – Лично я поняла, что на каждого из вас можно без сомнений положиться в бою.

– Полагаешь, и не в бою можно? – сузил желтые глаза Граш, с сомнением оглядев нашу «перощипательную» компанию.

– Лень – это не про нас, – стыдливо отводя взгляд в сторону, влюбленная в него Таури поспешила к мешкам, тоже собираясь заняться птицей.