Образ жизни нашего народа сохранялся веками. Это было грубо, по-животному и инстинктивно, но это не значит, что не травмировало меня.

Я посмотрела на Элизу, на кровь, залившую ее рот, и прочла ужас на ее лице. Мы выжили, но после этого уже никогда не будем прежними.

Медовуха целого королевства не сможет стереть это воспоминание, но я была уверена, что, во имя Гадеса, попытаться стоит. Толпа скандировала наши имена, а затем появился Сайрус с чистыми льняными кусочками ткани, в то время как Элиза принимала человеческий облик. Я вздрогнула, когда он перевязывал мои ладони, прижимая лоскуты кожи обратно. Затем я перевела взгляд на Аксила. В его глазах была гордость, но к ней примешивалось что-то еще.

Страх.

Чего он боялся? Наш следующий бой будет не самым простым из-за моей травмы, но я слышала, что девушки почти при смерти, так что, думаю, все не так плохо.

Аксил прочистил горло, чтобы сделать объявление, и волки притихли.

– Третья команда, которая вернулась из мертвых земель и должна была сразиться с победителями, сбежала на Пепельную гору, сдавшись…

Пространство заполнило возмущенное «у-у-у-у», и сквозь меня словно пропустили электрический разряд.

– Теперь они считаются изгоями, и их разорвут на части, если они когда-нибудь вернутся. Это значит, что Элиза и Зара наши финалистки.

Теперь я знала, почему он выглядел испуганным.

У меня закружилась голова, когда я осознала, что мой следующий бой будет против нее. Моей сестры по стае.

Нет.

Кажется, в тот же момент осознание обрушилось и на нее.

– Я не стану, – тихо сказала она рядом со мной, и мой брат напрягся.

Я кивнула.

– Я тоже. Не думай об этом. Сегодня мы празднуем.

Она опустила подбородок, но подступающая к горлу тошнота не покидала меня.

Медовуха текла рекой, и стаи отовсюду начали вливать ее мне в горло, так как я не могла пользоваться перебинтованными руками.

Каждый час нас с Элизой поднимали в воздух и носили по усеянному палатками полю, скандируя:

– Финалистки.

К четвертой пинте медовухи мы с Элизой уже покатывались со смеху из-за любого пустяка. Даже Аксил присоединился к компании, собравшейся у костра перед моей палаткой. Будучи оборотнем, было трудно напиться: мы слишком быстро трезвели, но сейчас я была по-настоящему подшофе.

– То, что ты бросила горсть земли ей в глаза, было так круто! – сказала мне маленькая девочка-волчонок. – Однажды я воспользуюсь этим приемом, когда меня выберут участницей.

Я улыбнулась ей.

– Мы позаботимся о том, чтобы у тебя был хороший тренер. – Я постаралась не сболтнуть лишнего, и маленькая девочка кивнула.

Ее мать понимающе улыбнулась мне и сказала ребенку, что пора спать.

К тому времени, когда прошло еще два часа, совсем стемнело, и почти все остальные легли спать. Элиза, Сайрус, Аксил и я топтались вокруг костра, распевая старые песни и потряхивая недопитыми кружками медовухи. Все казалось онемевшим и приятным, а пропитанная кровью ткань на моих руках была далеким воспоминанием. Несколько волков из моей стаи играли песни на барабанах, когда Аксил пригласил меня потанцевать.

Элиза была в курсе, что мое сердце принадлежит ему, и поэтому я знала, что она не будет возражать, если мы потанцуем. Хотя отношения с королем были запрещены, танец уж точно никому не навредит.

Я обвила руками его шею, заботясь о своих заживающих руках, когда он обхватил меня за талию, и мы закачались в такт музыке. Всегда, когда медовуха попадала в мои вены, я переставала фильтровать поток своих слов.

– Я никогда не переставала любить тебя, – прошептала я ему на ухо, когда он крепко обнял меня. – Даже когда я ненавидела тебя, я любила.

В моем сердце была дыра размером с Аксила, которую никто, кроме него, никогда не залечит.

Его губы коснулись моего уха.

– Я полюбил тебя с того первого дня в лагере, Зара, – сказал он, и мое нутро затрепетало. – И именно поэтому ты должна завтра убить Элизу.

Мое тело напряглось, и я отстранилась с широко раскрытыми глазами. Я энергично покачала головой, и Аксил прижался своим лбом к моему.

– Только последняя оставшаяся в живых волчица сможет стать моей женой, Зара, – сказал он, и медовуха внезапно выветрилась из моего организма. На меня нахлынула смешанная с ужасом трезвость.

Разве я могу убить ее? Чтобы быть с любовью всей моей жизни?

Я взглянула в сторону костра и увидела смеющуюся Элизу со своим старшим братом. Она была такой беззаботной, ее улыбка такой искренней, а смех полон такой невинности. Она не была создана для этого соревнования, и все же каким-то образом она пробилась к вершине.

Лишить сестру жизни ради мужа?

Я убрала руки с шеи Аксила и сделала шаг назад.

– Я устала. Мне нужно немного поспать, – сказала ему я.

Беспокойство промелькнуло на его лице, и он кивнул.

– Не хочешь пойти ко мне…

Я покачала головой.