– Так я и думала. Вы, ребята, созданы друг для друга, вы пара. Ты сильнее из нас двоих. Ты заслуживаешь быть королевой.

Неожиданный всхлип сотряс мое тело, и она притянула меня в объятия, от которых захрустели позвонки. Тогда я заплакала, кажется, в десятый раз с тех пор, как добралась до этой чертовой горы, а она обнимала меня, сохраняя самообладание все это время.

– Ты такая спокойная, – сказала я ей, отстраняясь.

Она кивнула.

– Я смирилась со своей участью, Зара. Пойдем, я хочу показать тебе мое любимое место в городе. Когда ты станешь королевой, ты сможешь пойти туда, чтобы полюбоваться восходом солнца и вспомнить меня.

Взяв меня под локоть, она потянула меня за собой, но мой разум все еще играл в догонялки.

Вспомнить ее.

Она хотела, чтобы я помнила о ней, потому что она собиралась умереть? Я шла в оцепенелом молчании рядом с ней, пока мы обходили замок и поднимались на гору, которая возвышалась за ним. Она уже примирилась с тем, что ее разорвет на части собственная стая? И я должна сидеть и смотреть, как это произойдет?

– Элиза…

– Тсс, я хочу, чтобы моя последняя ночь была счастливой. – Она прервала меня, и еще одно рыдание застряло у меня в горле. Мы шли рука об руку мимо нескольких королевских гвардейцев добрых двадцать минут, пока не добрались до плоской каменной скамьи. Там мы сели и стали смотреть на лунный свет, который освещал бескрайние просторы земли.

Было темно, свечение исходило лишь от луны, и все равно было так красиво. С этой смотровой точки я могла наблюдать за десятками патрулирующих стражников по всему периметру горы. Мы застряли здесь. Наша судьба решена.

– Я рада, что это ты, – наконец произнесла Элиза, напугав меня. Некоторое время мы сидели рядом в тишине.

Я посмотрела на нее, а она рассматривала замок и раскинувшийся за ним город.

– Я рада, что ты станешь королевой нашего народа.

Я не знала, что на это ответить. Я все еще не была уверена, что меня устраивает то, что она собирается сделать. Уступит мне, а позже ее разорвут на кусочки? Должен быть другой выход.

– Может быть, если бы те две сбежавшие девушки нашлись…

Элиза протянула руку и сжала мои пальцы, чтобы успокоить меня, а затем откинулась на камень, и я последовала ее примеру, легла на спину и взглянула на звезды.

– Когда я была младше, мне было трудно заводить подруг. Ты знаешь, каково это – быть доминирующей волчицей, – сказала она.

Я кивнула, потому что действительно знала. Другие доминирующие девушки видели в тебе соперницу, а покорные были слишком напуганы, чтобы находиться рядом с тобой слишком долго. В итоге ты бóльшую часть времени проводила с парнями, но все равно чувствовала себя одинокой.

– Я никогда по-настоящему не чувствовала, что мое место здесь. Но когда ты приняла меня в стаю Илистых Отмелей… это трудно описать. – Я посмотрела на нее. Она задумчиво улыбалась звездам. – Я впервые почувствовала, что у меня появилась настоящая семья, стая и сестра. – Она сжала мою руку.

Я ненавидела это. Я ненавидела то, что она прощалась.

– Я что-нибудь придумаю, – сказала я ей, но знала, что мои слова были ложью. Что оставалось делать? Прекратить традицию, которой больше тысячи лет? Нас обеих разорвут на части. Народу волков нужна сильная королева, и именно так они ее выбирали. Я была такой же жертвой обстоятельств, как и Элиза.

Мы продолжали держаться за руки, пока тянулась ночь, и сон одолевал меня. Должно быть, до восхода солнца оставалось всего несколько часов, но я чувствовала, как на меня наваливается тяжесть усталости. Дыхание Элизы выровнялось, и, закрыв глаза всего на секунду, я заснула.

– Проснись. Смотри! – Голос Элизы проник в мою голову, и мои веки резко открылись. На мгновение я забыла, где я, и не поняла, почему меня будят. Я легко могла бы проспать еще часов десять. Густая сонливость навалилась на меня, но потом я вспомнила, что заснула на скале с Элизой и сегодня наш бой.

Я приняла сидячее положение и ахнула, когда увидела, что передо мной. Царство, которое до этого было погружено во тьму, теперь было покрыто оранжевыми и розовыми оттенками по всему горизонту. Солнечный свет заливал землю, насколько хватало глаз, и я была потрясена тем, насколько далеко отсюда было видно. Я почти могла различить размытый вдалеке край Илистых Отмелей.

Я посмотрела на Элизу и увидела, как по ее щеке скатилась одинокая слезинка. Она была так полна жизни и невинности, что я просто не могла позволить этому угаснуть. Именно в этот момент я поняла, что из нее получилась бы потрясающая королева. Любовь к своему народу и к этой земле была именно тем, что должно быть у королевы. Я потянулась и сжала ее руку, примиряясь со своим собственным будущим так же, как и она.

– Разве не прекрасно?

Я кивнула.

– Захватывающе.

Мы посидели в тишине еще несколько мгновений, а затем люди внизу начали разжигать костры и готовить завтрак.

– Аксил хотел меня видеть, – сказала она.

Я кивнула.