Теперь и я заметил не только слабое голубое свечение вокруг клинка, а широкий размазанный всполох, почти метровой толщины хвост отвалился и оросил меня черной жижей. Культя хвоста исчезла за деревьями, оставив за собой кровавую полосу, словно траву облили битумом. А с той стороны, где исчезла голова червя, послышался мощный топот и вздрогнула земля. Ломая деревья на нас понеслась огромная туша, вновь выпустив дымящиеся щупальца.

Чтобы не попасть под ноги чудовищу, мы разбежались в стороны и сразу открыли огонь из «Шаманов». Похоже защита ослабла и бока гиганта объяло пламенем. Я специально не считал, но пар двенадцать ног у него точно было. Со скоростью пригородной электрички монстр пронесся мимо, разгораясь всё сильнее.

Развернуть такую тушу быстро невозможно, монстр сделал большую петлю и снова ринулся на нас, издавая утробный рык и скрежет. Если бы это было обычное животное, убежало бы в лес, пытаясь спасти свою жизнь, но червь должен был защищать врата. Получив новую порцию очищающего огня на свою шкуру, чудовище рухнуло на землю, корчась в агонии и пытаясь дотянуться до нас щупальцами. Семиметровые слоновьи ноги продолжали рыть землю. Антон несколько раз выстрелил в область, которую можно назвать головой. Пули взорвались внутри и монстр наконец-то застыл.

Вопреки ожиданиям, прилив оказался меньше, чем после гибели баньши. Тогда в голову пришла мысль, что это больше зависит от уровня развития, а не от размеров, хотя он тоже имеет значение.

По идее с охраной врат покончено, но по периметру большой черной лужи из бесформенной копошащейся массы начали образовываться щупальца и сразу пытались до нас дотянуться. Эту чепушню мы уничтожили огнеметами. Усиленного уничтожителя оказалось достаточно, врата закрылись, оставив темный след на примятой траве.

— Может вернёмся на базу? — жалобно пискнула Кэт.

— Отставить нытьё, Катерина! — напыщенно строго сказал я. — Я знаю, что ты не такая! Ещё даже не полдень, а ты на покой захотела. Ещё одни врата освоить успеем, а то и парочку.

— Парочку⁉ — взвизгнула она не сдержавшись и выпучила глаза, как креветка. — Смерти нашей хочешь?

— Никак нет, ваше сиятельство! Четвертой ступени хочу-хочу-хочу! — выкрикнул я и заржал. — Посмотрим по обстоятельствам, Кать.

Перед штурмом новых врат один хрен пришлось топать до машины. Пополнить боеприпас, спокойно перекусить и немного отдохнуть в броневике будет спокойнее. А ещё я оставил карту с разметкой расположения врат в бардачке, но это мой личный (косяк) секрет, об этом всем знать не обязательно.

Пока дербанили сухпайки сидя в броневике, я изучал карту. В относительной близости находились несколько врат таких же по интенсивности сигнала, как мы уничтожили, несколько вариантов послабее, что скорее всего выбрали бы мои друзья (ха, кто бы у них об этом спрашивал), и чуть подальше был ещё один интересный вариант. Где-то я уже видел подобную маркировку, но никак не мог вспомнить где.

— Сюда смотришь? — спросил Андрей, жуя бутерброд. Он ткнул пальцем в лес севернее Михайловского, где были обозначены те самые врата.

— Ну да, — пожал я плечами. — Почему спрашиваешь?

— Это же неуничтожимые врата, как в прошлый раз.

— Точно! — я хлопнул себя по лбу ладонью. Это же надо так тупануть! — А я думаю, где я видел такой значок?

— Может не надо, Паш? — Кэт положила подбородок мне на плечо, разглядывая карту. — Они не только неуничтожимые, но и более сильные, чем те, что мы только что ликвидировали.

— Зато мы сегодня возьмём четвёртую ступень и можно лететь обратно в Костино.

— Ты уверен, что на этом остановишься? — спросила она. Казалось, она вот-вот заплачет.

— Ну не начинай, Кать! — буркнул я, не зная, как реагировать на неё. — Я же не веду вас на погибель, получить статус Адепта все хотят, но сможем сделать это так быстро только мы, в чём печаль?

— Я хочу стать Адептом, Паш, — голос её снова дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Но я жить хочу, Бестужев! Ты понимаешь? Твои бесконечные гонки за силой уже поперёк горла становятся. Я боюсь в очередной раз не вернуться из такого похода.

— Не нагнетай! Я не меньше вас вместе взятых заинтересован, чтобы все вернулись живыми и как можно ближе приблизились к Адептам. — Я кинул карту на торпеду и вздохнул, собираясь с мыслями. — Ладно, давайте так сделаем. Раньше мы решали только тактические задачи на ходу. Давайте теперь начнем планировать каждый маневр и каждую атаку, насколько это возможно предвидеть.

— Как ты это собираешься делать? — с сомнением спросил Антон. — Мы ведь понятия не имеем, что нас ждет за следующим поворотом.

— Если приблизительно знать, что за нечисть и в каком количестве ждет нас впереди, можно рассчитать наиболее эффективную тактику их уничтожения.

— Звучит годно, осталось понять, кто нас ждёт, — хмыкнул Антон.