— Инженер первого ранга, — тут же прокомментировал Виш. — Легкий соперник. Его конструкт развалится от пары пинков, а он сам не представляет из себя ничего стоящего. Давай следующего.

— Дальше, — бросил я, мысленно соглашаясь со своим фамильяром.

Мужичок не выглядел сильным соперником.

Песок снова взвился и опал, оставив после себя подтянутого парня в самодельном доспехе.

В левой руке у него был стержень из странного металла, по которому бегали электрические разряды, а в правой он держал некое подобие… энергощита?

— Этот посложнее будет, — задумчиво изрек Виш. — Пошел по пути Гальванера. Электрического заряда хватит на пять-шесть разрядов. В принципе, справимся, но с риском для здоровья. Давай дальше.

Насчет гальванера я был с Вишем согласен. Электричество — это быстро, больно и опасно.

Я как-то в детстве сунул в розетку чайную ложечку из нержавейки, так меня так долбануло, что до сих пор помню.

— Следующего!

И снова песок, и снова на арене появляется новая фигура.

На этот раз моим потенциальным соперником оказалась девушка.

Молоденькая, судя по лицу и телосложению лет семнадцать. Но вот её доспех впечатлял.

На первый взгляд, это были обычные рыцарские латы, но стоило хорошенько присмотреться, как в глаза начинали бросаться мелкие детали.

Паровые поршни, увеличивающие силу удара, массивные шестерни на локтевых сгибах, тонкая струйка дыма, поднимающаяся над правым плечом девушки…

Кажется, я впервые увидел паровой экзоскелет!

— Везучий ты парень, Макс, — с восхищением протянул Виш. — Выбирай её!

Я же уверенности дракончика не разделял. По моему скромному мнению, для этой девушки не составит труда оставить от меня мокрое место.

— Выбирай, — настойчиво произнес Виш. — Она наемник, а значит обслуживание доспеха полностью лежит на ней. Он и так работает на тридцать процентов мощности. Ещё одна драка, и его невозможно будет починить.

— Уверен? — шепнул я.

— Зуб даю! — дракончик звонко клацнул челюстью у меня под ухом. — Несмотря на третий ранг — это лучший вариант для нас. К тому же песок не пошел на пользу паровому доспеху. Стоит ей двинутся, и он начнет стремительно нагреваться.

— Последний вопрос, — проворчал я, не будучи уверенным, что соглашаться на бой с девушкой — это хорошая идея. — Как ты понял, что доспех дышит на ладан?

— Дышит на ладан? — переспросил Виш. — Какое интересное выражение… Что касается доспеха, посмотри на дым, идущий с наспинного котла. Видишь цвет?

— Серо-черный, — пробормотал я. — Как будто свеча чадит.

— Вот тебе и ответ, — победно усмехнулся Виш. — Подтверждай поединок!

— Выбираю её! — надеюсь, Виш знает, что делает.

— Инженерный блок, — пафосно провозгласил Бьёрн. — Соперник: Инженер третьего ранга, Анастасия Сталь!

— Ну и имечко, — хмыкнул я.

— Сталь, по всей видимости, прозвище, — тут же пояснил Виш. — Учитывая, что паровые доспехи производят только Демидовы, скорей всего, непризнанный бастард.

Я хотел было уточнить насчет Демидовых — начали у меня закрадываться определенные подозрения насчет этого мира — но не успел.

Бьёрн указал клинком место, куда следовало встать Анастасии, и прогудел.

— Кандидат! Узри соперников Магического блока!

И снова на арене взметнулся песок, оставляя после себя тощую фигуру в выцветшей мантии.

— Стихийник первого ранга, — безошибочно определил Виш. — Огневик. Скорей всего отчислен из Академии. Его максимум — три заклинания. Если будешь действовать быстро, то он даже сплести заклинание не успеет.

— Как скажешь…

Признаться, я прослушал все, что только что сказал Виш, поскольку все мое внимание было приковано к девушке в паровом доспехе.

Дракончик вновь оказался прав, и стоило ей двинуться в сторону зрительских трибун, как котел надсадно засвистел, и из него повалил черный дым.

Да и сам доспех, насколько я мог оценить, сейчас был для Анастасии больше обузой, чем защитой. Песок, действительно, не пошел доспеху на пользу.

— Макс!

В себя меня привел требовательный окрик Виша.

— Что?

— Потом полюбуешься на её… паровой доспех. Давай следующего.

— Дальше!

На смену отчисленному студенту пришел упитанный мужичок в ярко-красном шёлковом халате.

— Ещё один огневик, — прокомментировал Виш. — Хм, заявлен второй ранг, но его аура совершенно не развита.

— Это как?

— Его официальный ранг выше фактического, — терпеливо пояснил Виш. — Зуб даю, подлог в бумагах. Вот только зачем он согласился участвовать в поединке…

— Постой-ка, — до меня только что дошло, о чем говорил фамильяр. — Это что, реальные люди?

— Ну да, — подтвердил дракончик. — Храм постоянно выставляет контракты на форточников. Платят хорошо, но слишком уж высок риск.

— На форточников?

— Ну да, — в голосе Виша мелькнуло раздражение. — На вашего брата. Каждый одарённый, появляющийся в этом мире, должен пройти испытания и выбрать свой Путь. И только после этого начинается обучение в Храме. Адаптация, все дела.