У тебя могут трястись поджилки, потеть ладошки, но внешне ты должен оставаться невозмутим. А ещё лучше обвинить в страхе своего противника, как только что сделал я.

— Боюсь? Я⁈ — глаза воина превратились в полыхающие смертельным холодом щелочки. — Макс Огнев! Твой вызов принят! Воинский блок. Соперник: Ярл пятого ранга, Бьёрн Анкер-Кольбек!

— Пятого… — одними губами прошептал я.

— Не вызов, а выбор! — требовательно шикнул Виш.

— Выбор! — учитывая, во что я только что вписался, будет глупо не следовать подсказкам своего фамильяра. — А не вызов!

Страж скрипнул зубами, но вынужден был согласиться с моей поправкой.

— Твой выбор принят, кандидат!

— Теперь обозначь очередность поединков, — подсказал Виш. — Или Бьёрн получит право самостоятельно распорядиться.

Я едва заметно кивнул и посмотрел на воина.

— Сначала Инженерный блок, потом Магический, а ты останешься на десерт.

Скрип каменных зубов Бьёрна было слышно даже на трибунах.

— Да будет так, — выдавил из себя ледяной воин. — И да начнется испытание!

*

Здесь точно работала какая-то загадочная песочная магия. Иначе не объяснить, каким образом над ареной появилась стеклянная сфера, которая отделила нас с Анастасией ото всех, включая Бьёрна.

— Разрывай дистанцию! — крикнул Виш, стоило куполу накрыть арену.

Но я и сам уже почувствовал исходящую от девушки опасность и, не будь дураком, отскочил назад.

— А теперь нужно с ней договориться, — Виш вцепился в плечо всеми четырьмя лапами и внимательно следил за каждым движением девушки. — Есть два варианта. Первый — ты отдаешь контроль над телом мне, и я…

— Сразу нет, — отрезал я, соблюдая безопасную дистанцию. — Никакого контроля.

Вот уж чего я точно не собирался делать — так это становиться послушным придатком своего фамильяра. Только в случае смертельной опасности.

Мысль показалась мне хорошей, и я её озвучил.

— Только в случае смертельной опасности.

— Тогда… — Виш недовольно махнул хвостом, — вспомни все, что я говорил про неё, и сделай ей предложение, от которого она не сможет отказаться.

Ага, понятно, старые-добрые переговоры… Что я знаю про эту девчушку в паровом доспехе?

Что она инженер третьего ранга, Анастасия Сталь. Что она наемник-одиночка, что её доспех дышит на ладан, и что она, скорей всего, бастард Демидовых.

А ещё Виш упоминал про какую-то заначку…

— Ты что-то говорил про заначку?

— Об этом позже, — отмахнулся Виш. — Сначала убеди её пойти к нам на службу.

Ну… Что-то подобное я и ожидал.

То, что Виш не планирует сражаться с Анастасией, было понятно с первых его слов. Что ж, дело за малым — провести успешные переговоры.

И это, судя по сосредоточенному лицу медленно приближающейся ко мне девушки, будет непросто.

Отойдя ещё на пару шагов назад, я сместился чуть влево, чтобы Анастасия не смогла прижать меня к краю арены, и зачерпнул горсть песка.

Девушка внимательно наблюдала за моими действиями, стараясь незаметно, как ей казалось, сократить расстояние.

— Привет! — я широко улыбнулся, и не думая замедлять свой ход. — Классный доспех!

Анастасия промолчала, но я и не думал сдаваться.

— Люблю большие, открытые пространства, — доверительно сообщил я девушке, старательно удерживая дистанцию в пять-шесть метров. — Можно часами ходить кругами.

Анастасия неопределенно хмыкнула и как-то странно повела плечами, отчего дым, идущий из её наспинного котла, почернел и стал более интенсивным, что ли?

— Правда, мне не очень нравится этот вездесущий песок, но…

— Беги! — рявкнул Виш, и я, не раздумывая, бросился налево.

Предупреждение Виша, усилившийся дым, угроза, промелькнувшая в глазах девушки — все эти отдельные детали слились в единую картину, и я рванул с места, словно спринтер.

Краем глаза успел заметить, как Анастасия, резко ускорившись, бросилась мне наперерез, и резко вильнул в противоположную сторону, после чего припустил, что было мочи.

Жух-жух-жух!

За спиной скрипел и гудел паровой доспех, а я летел изо всех сил, ориентируясь исключительно на слух.

Больше всего меня пугало, что у нее может оказаться какой-нибудь арбалет или самострел, поэтому я не забывал вилять из стороны в сторону, сбивая потенциальный прицел.

Сердце колотилось, как бешеное, и я сам не заметил, как оказался на противоположной стороне арены.

Рывок Анастасии, к моему безмерному счастью, провалился, и сейчас девушка, дохромав до центра арены, замерла на месте.

Не нужно было быть гением, чтобы сообразить — Анастасии нужно дать своему доспеху остыть, а пока она решила занять оборону.

— Мы оба понимаем, что в ближнем бою ты окажешься сильнее, — продолжил я, немного отдышавшись. — И я такую глупость не совершу. Буду нарезать вокруг тебя круги и закидывать песком до тех пор, пока твой паровой котел не взорвется от перегрева.

Девушка, не сумев сдержать своих чувств, поморщилась, а я продолжил.