Вот и сейчас, почувствовав первый порыв пронизывающего ветра, я окутался невидимым золотым одеялом и шагнул в сторону.

Я не видел, что происходит вокруг, но здравый смысл подсказывал, что бросаться вперед — не лучшая идея, ведь там Бьёрн. Ну а шагнуть назад значило оставить перед собой снежный вихрь, который перекроет мне обзор.

Снежинки со свистом пролетали мимо лица, не в силах пробить золотистое сияние моего магического доспеха, и в глубине души шевельнулся осторожный оптимизм — возможно, Бьёрн не так опасен?

Ещё один шаг, и я наконец вырываюсь из снежного вихря.

Вокруг привычная арена и… несущийся на меня Бьёрн!

Я не стал испытывать судьбу и припустил от каменного стража. Да, не по-геройски, да, не по-книжному, но мне было плевать. Жизнь дороже!

— Молодец, Макс! — Виш вцепился в плечо всеми четырьмя лапами. — Прости, но ты должен был сделать это сам.

— Что это? — процедил я, улепетывая от Бьёрна.

— Создать щит, — как нечто само собой разумеющееся, пояснил дракончик. — Это было испытанием от меня. Или тебе дано владеть магией, или никакие Храмы и Академии тебе в этом не помогут.

— Естественный отбор? — криво усмехнулся я, то и дело оглядываясь, чтобы не выпускать Бьёрна из виду.

— Он самый, — подтвердил Виш. — И ты просто не представляешь, как я рад, что не ошибся в тебе.

— Класс, — буркнул я, соображая, стоит ли мне попробовать создать атакующее плетение или так и продолжить бегать по арене кругами.

— Твой щит выдержит пару-тройку ударов, а Бьёрн, несмотря на то что потратил бо́льшую часть своей силы на Ледяную ловушку, мечом работать умеет.

— И что ты предлагаешь?

— Ну, для начала вернуться за монетами, а потом…

— В смысле, вернуться?

Я прямо на бегу хлопнул себя по карманам брюк, и только сейчас понял, что мой костюм, за который я в свое время отдал почти сотню тысяч рублей, превратился в лохмотья!

— Увы, но Золотой доспех защищает только тело мага, — тут же пояснил Виш. — Монеты остались там, в Ледяной ловушке.

— Класс! — выдохнул я, огибая арену по широкой дуге. — И что теперь делать?

— Ждать, — Виш, ловко развернувшись у меня на плече, принялся следить за упрямо преследующим меня Бьёрном. — Ещё немного, и она исчезнет, после чего ты сможешь добраться до той точки и подобрать монеты.

— А потом всадить в Бьёрна парочку Золотых шипов?

— Придется, — вздохнул Виш. — Я бы предпочел обойтись одним золотым, но эта каменюка оказалась сильнее, чем я предполагал. Пятый ранг, как никак…

— Это вообще возможно? — усталость медленно, но верно начала наваливаться, но я чувствовал в себе силы, чтобы поддерживать текущую скорость бега еще минут пять-шесть.

— Он много энергии потратил на убийство Миланы, да ещё и Ледяная ловушка… думаю, его максимум — две-три боевых техники, после чего он превратится в безжизненный кусок камня.

«Милана — это та девчушка с огненными глазами?» — уточнил я, перейдя на мыслеречь.

— Не о том думаешь, Макс, — неодобрительно заметил Виш. — Да, это она.

— Да чего тут думать? — в моей голове уже сложился план. — Добегаю до монет и шпигую Бьёрна Золотыми шипами. О, как раз Вьюга пропала!

Прикинув расположение Бьёрна, я заложил крутой вираж, стремясь как можно быстрее добраться до заветного золота.

Ноги уже начали наливаться свинцом, а каменный страж казался неутомимым.

— Принцип точно такой же, — Виш взмахнул хвостом, удерживая равновесие. — Я подстрахую с шипами, ты, главное, целься точно в грудь и… Вниз!

Все-таки, армия — полезная штука. Да, от места службы зависит многое, но навык сначала выполнять приказ, и только потом думать, прививается всем без исключения.

Вот и сейчас, я сначала упал, и только было раскрыл рот, чтобы спросить: «Какого черта?», как над головой прошелестел ледяной серп, обдав меня зябким холодом.

— К монетам, живо!

Но я уже и сам рванул к центру арены. Прям с земли, с пробуксовкой на четвереньках. Затылок обожгло ощущением опасности, и я, не глядя, махнул рукой назад, швыряя горсть песка.

Левую ягодицу обожгло болью, но я, вместо того чтобы замереть, поднажал ещё сильнее.

— Если бы не щит, — Виш задумчиво смотрел мне за спину, — то Бьёрн отрубил бы тебе пол задницы.

— Уродская каменюка! — выдохнул я, прямо на ходу подхватывая золото вместе с песком.

Увы, но остановиться и собрать все монетки не представлялось возможным, и мой улов составил всего два золотых и три медяка.

— Пойдет, — одобрил Виш. — А сейчас… впитай в себя монету, только вместо обволакивающего щита представи, что у тебя в ладони дротик.

Я молча кивнул — из-за непредвиденного кульбита я сбил себе дыхание — и уже машинально потянул из золота энергию.

— Отлично, — кивнул Виш. — А сейчас бей ему в грудь!

Я замедлил ход и резко развернулся, с трудом удержав равновесие. Между мной и Бьёрном оставалось едва ли пара метров!