Кардинал подождал, пока мой массивный серебряный кубок наполнят вином. Когда слуга бесследно испарился из залы, он поднял свой кубок.

— Что ж. За знакомство с самым скромным молодым человеком за последние… — здесь он взял паузу, ненадолго задумавшись. — Ну не знаю… Точно несколько лет!

Мы выпили и кардинал кивнул.

— Вы кушайте, разговор предстоит долгий.

Я молча кивнул и стал выбирать закуски.

— И знаете цену словам, как я погляжу, — одобрительно кивнул Жумельяк-старший. — Это опять же плюс. Нынешняя молодежь уж больно разговорчивая.

При этих словах он взглянул на сына, который неуютно повел плечами под тяжелым взглядом отца.

— Итак, что мы можем учитывать при «подсчете»? За неполный месяц, чуть не отдав богу душу, пусть земля вашим родичам будет пухом, барон Люк Кастельмор совершил вот что… Спас от эпидемии Сент-Эрен, показав себя талантливым алхимиком. Не позволил убить себя «убийце магов» из Ордена, который славится тем, что не делает осечек. Убил несколько «призраков» единолично. Да-да! Не спорьте! Мои люди провели экспертизу. Выстоял против Жозе… Да, спасибо, что не опозорили его, позволив свести бой вничью…

— Отец! — подал возмущенный голос Жозе.

— Помолчи сын, — рявкнул кардинал, и Жозе виновато приложился к бокалу.

Странно было это видеть. Жозе был обоснованно одним из самых сильных людей, которых я встречал. К тому же его самоуверенности можно только позавидовать. И снова обоснованно. Так вот, сейчас он выглядел как нашкодивший подросток. И это был его родной отец. Представляю, как должны себя ощущать враги кардинала!

— Ну и последняя дуэль в Тузуле, — кардинал отпил вино из кубка. — И то, что я вижу в вас, молодой человек, сейчас.

Ну вот. Кажется, подошли к самому интересному. Я еле удержался от того, чтобы не начать разгонять силу в каналах. Я понятия не имел, чем все это закончится, но, кажется, кардинал читал меня как открытую книгу, и это мне откровенно не нравилось.

Но кардинал снова смог меня удивить. Он не стал заострять внимание на том, что же он всё-таки «увидел».

— Я к чему это, Люк. Вы готовы. Поверьте старому человеку, который насмотрелся за свою жизнь всякого. Вы определенно готовы! Вопрос заключается в другом. Хотите ли вы этого? Хотите ли вы посетить Проклятые Земли в составе экспедиции, которую поведет мой сын Жозе?

Я перевел взгляд на Жозе. Похоже, новость об экспедиции и его положении в ней явно были и для него сюрпризом. В отличие от отца, Жумельяк-младший не умел настолько хорошо контролировать свои эмоции.

Ну а дальше был действительно долгий разговор. Кардинал рассказал о цели экспедиции. Иллерийцы что-то искали в Проклятых Землях. Искали напряженно, не жалея как денежных, так и людских ресурсов. Самое странное, что они неуклонно приближались к зоне влияния Галларии, и это, похоже, их ничуть не волновало.

И это было странно. Нет, официальных «границ» в Проклятых Землях не существовало. Но каждая из стран придерживалась своей «зоны», не пытаясь забраться к соседям. И это было точно не из соображений порядочности. Дело в том, что на той территории каждый шаг, каждая секунда грозила опасностью для людей. Добавлять к этому еще противостояние с себе подобными? Дураков не было. Ну, до последнего момента.

В общем, у кардинала было подозрение на счёт того, что именно ищут иллерийцы. Но это знание члены экспедиции получат только после того, как переправятся через разлом. Слишком секретной была эта информация. Ну а цель похода заключалась в следующем: нейтрализовать поисковый отряд врага, по возможности захватить «языка» и не дать иллерийцами найти искомое. Чем бы оно ни являлось.

На мой прямой вопрос: «Зачем нужен я?», кардинал невозмутимо ответил, мол, потому что он так решил. Вот так просто. Он видит полную картину, которую пока не видим мы и в предстоящей экспедиции мне отведена довольно существенная роль. Странно это было слышать от человека, с которым я познакомился только сегодня. Но почему-то я ему верил.

Решающим фактором оказались два момента. Деньги — раз. Точнее, награда за мое участие. Она была очень хорошей. Гарантия безопасности моих земель и имущества — два. На время моего отсутствия в усадьбе будут расквартированы гвардейцы кардинала.

Нет, соврал… Было еще и «в-третьих». Кардинал недвусмысленно мне намекнул, что, согласившись, я окажу услугу лично ему, кардиналу Жумельяку. А что-то мне подсказывало, что сейчас для меня и для моих планов на этот мир, именно это и было самой ценной наградой.

В общем, я согласился. Мне дали две недели на сборы и на то, чтобы привести свои дела в порядок. Ровно через две недели с Тузулы выйдут три корабля, которые доставят экспедицию на берега Проклятых Земель. Время пошло…

*

В итоге в комнату я вернулся, пребывая в довольно смешанных чувствах.

С одной стороны, мне хотелось посмотреть, что из себя представляет территория по другую сторону разлома, но с другой — я не думал, что это произойдет так скоро.