— Не так быстро, мы еще не договорили. Я еще раз спрашиваю, где кристалл? — Ирэн не отрываясь, смотрела на человека, так похожего на Стауруса. Его лицо перекосилось от ярости, губы скривились в злом оскале, а в глазах горела жажда смерти. И она ясно увидела и поняла, что он все равно их убьет по одному или всех сразу, даже если она скажет ему, где этот злополучный кристалл. — Я могу помочь тебе вспомнить. Кого из своих друзей ты больше всего любишь, а? — и Стаурус швырнул в сторону Ленки и остальных огненный шар, невероятной силы. Пока Ирэн наблюдала, как шар приближается к друзьям, ее сердце остановилось, и она перестала дышать, но огонь, ударившись об щит Антона, растекся по нему и погас. Она увидела бледное и испуганное лицо подруги, которое от нее очень быстро закрыл огромный бурый медведь, заметила, как покачнулся Антон, а Горец подхватил его, не давая упасть. Видела, как собрались и напряглись оборотни, и как вместо Власлена, на поляне замер огромный тигр, нервно подергивая хвостом, полностью готовый к нападению.

Стаурус держал Ирэн крепко за руку, но тут очередной приступ боли резко скрутил его и от неожиданности он отпустил ее, чем девушка и воспользовалась, отскочив от него в сторону. Но приступ прошел слишком быстро, и Ирэн не успела убежать на достаточное расстояние, он быстро схватил ее и прижал спиной к своей груди, выставив ее перед собою как щит. Вдруг откуда-то подул легкий ветерок, принеся с собою запах дождя и грозы. И посреди поляны появилась одинокая фигура, на которую даже не сразу обратили внимание, а когда обратили, то увидели еще одного…. Стауруса. Его лицо было немного уставшим, но глаза сияли, а на губах была странная улыбка. Когда его заметили, он сдвинулся с места и легкой походкой подошел по направлению к Валию. Ирэн смотрела на него и не понимала, как же она могла не увидеть, что в этом Стаурусе, который сейчас прикрывался ею, как щитом, никогда не было этого врожденного могущества, грации, уверенности, благодаря чему все расступались перед ним, не задумываясь и не пытаясь даже возражать. Он остановился и молча разглядывал второго себя.

— Ты? — сколько же желчи было в голосе Валия.

— А ты что, уже не ждал меня, — голос Владыки был спокойным с оттенком легкого сарказма.

— Но как? — Ирэн чувствовала спиной, как мышцы лже-Стауруса напряглись и рука, которая держала ее за горло, сжала его так, что она дышала с трудом. — Не двигайся или я убью ее.

— Валий, твои силы на исходе и ты знаешь это. Отпусти Ирэн и тогда я позволю тебе уйти.

— Даже так. — Валий не спускал своих глаз с лица Владыки, понимая, что проиграл, но у него есть шанс уйти, а ведь он еще не использовал все свои козыри, которые так хорошо припрятал в рукаве. — Ну, раз так, тогда держи, — и Валий, что есть сил, толкнул Ирэн. Стаурус поймал девушку у самой земли, спасая от падения.

— Все нормально? — тот же голос, те же глаза и губы, но сколько любви, тепла и беспокойства за нее было в них. Когда эти руки обнимали ее, они дарили ей только спокойствие и защиту. Ее сердце так колотилось, что в ответ она смогла только кивнуть. Он улыбнулся ей и нежно прикоснулся губами к ее лбу. — Уже все хорошо. Прости.

Он осторожно поставил Ирэн на ноги, приобняв рукою, при этом не оставляя без контроля, замершего Валия, понимая, что такого врага нельзя упускать из поля зрения ни на мгновение. А тот и не собирался никуда исчезать или что-то еще предпринимать. Он просто стоял, сложив руки на груди, и ехидно улыбался.

Стаурус быстро оглядел замершие лица своих друзей.

— Антон? — в глазах Стауруса появилась тревога.

— Нормально, пока жив, — голос мальчика слегка дрожал.

— Молодец, потерпи немного.

— Горец? — тот кивнул в ответ, не говоря ни слова в слух. Но по довольной улыбке Стауруса Ирэн поняла, что мысленно он успел выдать ему нелестный комментарий.

Стаурус улыбнулся Ленке, слыша все ее эмоции: злость на него, страх за Ирэн, раздражение на свою бесполезность и беззащитность, и …переживания за этого желтоглазого тигра. Не задумываясь, он открыл для нее все свои чувства, и увидел довольное и слегка растерянное лицо Ленки.

Поняв, что с этой стороны все в порядке, Стаурус перевел взгляд на нервно машущего хвостом тигра.

— Повелитель, благодарю вас за защиту и помощь. И прости за такое бесцеремонное вторжение на твою территорию.

Морда тигра вытянулась и через секунду на его месте уже стоял Власлен. Он посмотрел на Владыку и кивнул ему, вместо приветствия.

Стаурус нагнувшись, тихо шепнул Ирэн:

— Займись Заром. Он умирает, — и слегка подтолкнул ее в сторону, где все еще лежал оборотень.

Но когда Ирэн подошла к Зару, из леса навстречу ей вышла черная гиена, глаза которой горели злым красным огнем и она не отрываясь, смотрела на Стауруса. Она остановилась на краю поляны и больше не двигалась.

— Ирэн, быстрее, — Стаурус даже не повернул голову в ее сторону.