достаточно словоохотливы, а мистер Коллинз не нуждался в ободрении и не отличался

молчаливостью. Он оказался высоким и полным молодым человеком лет двадцати пяти,

важного вида и с солидными манерами. Не прошло и нескольких минут знакомства, как он уже

преподнес миссис Беннет комплимент по поводу необычайной красоты ее дочерей, о которой

слышал так много. При этом он признался, что в данном случае молва даже приуменьшила

истинные их достоинства, и выразил уверенность, что они в недалеком будущем сделают

прекрасные партии. Такая галантность пришлась, правда, не совсем по вкусу некоторым из его

слушателей. Но миссис Беннет, которой всякий комплимент доставлял удовольствие, приняла

его вполне благосклонно.

– Вы в самом деле, сэр, очень добры. Я всей душой желаю, чтобы ваше предсказание

сбылось, – иначе их ждет печальная судьба. Обстоятельства сложились так нелепо!..

– Быть может, вы имеете в виду мои наследственные права?

– О, сэр, разумеется! Вы сами понимаете, как это ужасно для моих бедных девочек. Я вовсе

не считаю вас виноватым – такие вещи зависят только от случая. Когда имение переходит по

мужской линии, оно может достаться кому угодно.

– Я, сударыня, вполне сочувствую моим прелестным кузинам в связи с этим

неблагоприятным обстоятельством и мог бы нечто сказать по этому поводу. Однако, чтобы не

опережать событий, я пока воздержусь. Могу только заверить молодых леди, что я прибыл сюда,

готовый восхищаться их красотой. Сейчас я ничего не прибавлю, но когда мы познакомимся

ближе…

Тут его речь была прервана приглашением к обеду. Барышни пересмеивались друг с другом.

Их красота была не единственным предметом восхищения мистера Коллинза. Гостиная,

столовая, обстановка – все подверглось внимательному осмотру и получило высокую оценку.

Похвалы эти, несомненно, тронули бы миссис Беннет, если бы ее душу не леденила мысль, что

мистер Коллинз смотрит на все как на свою будущую собственность. Обед, в свою очередь,

вызвал поток самых восторженных суждений, причем мистер Коллинз пожелал узнать,

кулинарным способностям какой из его кузин они обязаны столь отменными кушаньями. Тут,

однако, хозяйка дома поставила гостя на место, с достоинством заявив, что она вполне может

держать хорошего повара и что ее дочерям нечего делать на кухне. Гость не преминул попросить

у нее прощения за допущенный промах, и миссис Беннет, смягчившись, сказала, что нисколько

на него не обиделась. Однако мистер Коллинз еще в течение четверти часа продолжал

извиняться.

ГЛАВА XIV

На протяжении всего обеда мистер Беннет почти ни с кем не разговаривал. Но когда

прислуга удалилась, он решил, что для беседы с гостем наступило подходящее время.

Коснувшись темы, которая, несомненно, должна была воспламенить мистера Коллинза, он

заметил, что последний, по-видимому, очень доволен своей патронессой. Сочувствие леди

Кэтрин де Бёр всем его желаниям и ее забота об удобствах мистера Коллинза кажутся на первый

взгляд из ряда вон выходящими. Мистер Беннет едва ли мог найти более удачный предмет для

разговора. Гость говорил о леди де Бёр с величайшим восторгом. Тема эта сделала его слог

необычно высокопарным даже для него самого. С полной убежденностью он объявил, что за всю

жизнь ему не приходилось наблюдать подобного поведения высокопоставленных особ – такой

снисходительности и благосклонности, с какими отнеслась к нему леди Кэтрин. Она милостиво

одобрила обе его проповеди, которые он уже имел честь произнести в ее присутствии. Дважды

она приглашала его к обеду в Розингсе и всего только неделю назад присылала за ним, чтобы он

принял участие в ее вечерней игре в кадриль [14]. Многие, как известно, находят, что леди

Кэтрин не в меру горда. Однако по отношению к нему она всегда была необыкновенно

приветлива. Ее светлость всегда разговаривала с ним так же, как с любым другим

джентльменом. Она ничуть не возражала ни против его знакомства с окрестным обществом, ни

против того, чтобы он время от времени оставлял на неделю-другую приход ради визита к

родственникам. Она даже снизошла до того, что порекомендовала ему по возможности поскорее

жениться, конечно, с подобающей осмотрительностью, а однажды посетила мистера Коллинза в

его скромном обиталище. Там она вполне одобрила все предпринятые им усовершенствования и

даже снабдила его кое-какими советами по части устройства полок в каморке на втором этаже.