Неизвестно, кто это был — фрейлина или одна из многочисленных племянниц императрицы, но зато все были в курсе условий ультиматума, выставленного князю.

Или послушники Храма на протяжении трех лет ежемесячно закрывают годовую норму Проколов, или князь Михайлов становится бессрочным настоятелем Храма.

Оставаться в Храме, находящемся на отшибе политической жизни Империи, князь Михайлов не хотел, и поэтому рьяно взялся за дело.

Не прошло и трех недель, как Храм превратился в военную академию, а форточники, получившие статус послушников, начали отправляться на закрытие Проколов.

Единственная поблажка была сделана для новиков — зам по воспитательной части, граф Назыров костьми лёг, но отстоял право новоприбывших форточников на двухмесячный курс адаптации.

Он сумел доказать своему новому начальнику, что ежемесячный план не получится выполнить даже если всех новиков всё же кинут на закрытие Проколов.

Граф упирал на то, что подготовленные форточники смогут закрыть больше Проколов, и князь, просмотрев выкладки, вынужден был согласиться.

К тому же, боевые качества послушников оставляли желать лучшего.

Форточники гибли, получали тяжелые физические и, что самое главное, психические травмы, затягивали пребывание в зачищенных Проколах — в общем, вовсю саботировали стремление князя выслужиться перед императрицей.

Князь же, видя, что его надежды выйти из опалы тают у него на глазах, злился все больше, все сильнее закручивая гайки.

Дошло даже до того, что для закрытия Проколов начали привлекать бывших подчиненных князя.

Кто-то соблазнялся золотом, кто-то был должен Михайлову услугу, ну а кто-то таким образом бежал от армейского трибунала.

И одним из таких армейцев был Встречающий текущей смены, барон Дмитрий Иванович Камнев, майор и Воин пятого ранга, вступивший на Путь Привратника.

Точнее, до того, как оказаться в Храме, Дмитрий Иванович имел десятый Воинский ранг и носил гордое звание «Мастер меча».

Что сподвигло сильнейшего бойца и опытного командира принять предложение князя, оставалось тайной, но вот уже неделю барон закрывал Храмовые Проколы.

Всего князь Михайлов договорился с бароном Камневым на закрытие десяти Проколов, и за неполную неделю Дмитрий Иванович сумел закрыть пять.

Он потерял пять рангов, стал походить на глубокого старика и чуть было не оставил руку в последнем Проколе, столкнувшись с некромантом песьеголовых.

И барон совершенно точно не пережил бы следующий Прокол, если бы не появление форточника, о котором его, Встречающего смены, даже не предупредили!

Почему Дежурный смены, наставник Крысин, также присутствующий сейчас в кабинете, не доложил о появлении форточника, барон не знал.

Но очень хотел выяснить.

Поскольку это было странно.

Оборудование Древних не могло ошибаться, а значит наставник Крысин, несущий вахту у Храмовой стелы, намеренно не стал фиксировать появление форточника.

Здесь не нужно было быть гением, чтобы понять — дело нечисто.

И первое, что напрашивалось — возросшее влияние какого-то из дворянских родов на Храм.

Впрочем, барону Камневу было плевать и на Храм, и на местные расклады, и покрывать Крысина он не собирался.

— Так точно, господин полковник! — Камнев, даром, что сидел, вытянулся во фрунт. — Мне есть, что сказать!

— Без чинов, Дмитрий Иванович, — приказал князь, выказывая тем самым расположение своему бывшему подчиненному. — Я вас слушаю.

Камнев коротко кивнул, показывая тем самым, что оценил жест князя, и приступил к докладу.

— Александр Алексеевич, вернувшись с закрытия Прокола, я посетил лазарет и заступил дневальным на Портальный круг.

Официально должность именовалась «Встречающий смены», но что князь Михайлов, что барон Камнев — оба предпочитали использовать армейскую терминологию.

— Постойте, Дмитрий Иванович! И вы сразу заступили на дежурство Встречающим? — вставил свои пять копеек наставник Крысин. — Даже не отдохнули?

Барон с князем обменялись удивленными взглядами, но ни тот, ни другой не посчитал нужным объяснить Крысину причину такого решения. Хоть она и лежала на поверхности.

Дежурство в качестве Встречающего майор Камнев не пропустил бы, даже если бы ему оторвало ногу. Ведь не каждый день выпадает шанс пройти через Высшее исцеление.

Тем более, что из следующего Прокола он бы, скорей всего, уже не вышел.

Вот только наставник Крысин этого, видимо, не понимал.

Или прикидывался болваном…

— Во время дежурства сигнала о прибытии не поступало, — барон, оставив комментарий напарника по смене без ответа, продолжил доклад. — Но ближе к полуночи меня разбудил грохот.

Князь молча кивнул — это Дежурный по смене должен был бдеть всю ночь, чтобы не пропустить появление форточника, а Встречающий мог делать все, что считает нужным.

Главное — встретить форточника и убедиться в его адекватности.

Встречающие, в отличие от Дежурных, рисковали своей жизнью, поэтому им многое прощалось.