— Скажите, я прошу, — ответил царь после чего добавил, заметив удивление на лицах у собравшихся. — Не удивляйтесь, господа. Николай Михайлович Несвицкий — майор вооруженных сил Нововарягии, формально мне не подчиняется, хотя по статусу имперский князь. Человек он своенравный, но нужный для империи. Отличный офицер и замечательный целитель. Он спас наследницу не только тем, что застрелил двух террористов, которые рвались к гостям, но исцелил ее от тяжкого ранения — там, прямо в зале. Об этом, кстати, тоже можно рассказать по телевидению. Сделайте акцент на медицинской специальности волхва. О том, что он еще матерый диверсант, не упоминайте.

— Понял, — сказал министр информации.

— Дипломатический демарш не все, что предстоит нам сделать, — продолжил царь. — Мой советник, вице-адмирал Несвицкий, имеет мнение на этот счет. Мы слушаем вас, Николай Михайлович.

— Если в двух словах, — сказал Несвицкий-старший, — то предлагается продолжить наступление от новых рубежей Нововарягии. Не выводить оттуда корпус, а пополнить его частями с новыми вооружениями. Нанести стремительный удар и разгромить остатки войск марионеточного правительства Славии. Они сейчас деморализованы потерями, командующий покончил жизнь самоубийством, в стране разброд, шатания. Момент благоприятный. Выйдя на исторические рубежи империи, мы продемонстрируем Западу: Варягия по-прежнему сильна и в состоянии завоевать Европу. Пусть знает свое место!

— Блеф! — поморщился министр иностранных дел. — Чем это отличается от объявления войны?

— Хотя бы тем, что воевать империя не будет, — ответил адмирал. — Официально.

— А кто?

— Нововарягия и добровольцы из империи, примкнувшие к ее войскам.

— С новейшими вооружениями?

— Что нам мешает признать Нововарягию официально и заключить с ней договор о помощи оружием, как немцы помогают Славии? Чем мы их хуже? Почему им можно, а нам нельзя?

— Что скажете, Денис Михайлович? — поинтересовался царь.

— Формально не придраться, но воя будет много, — сказал министр иностранных дел. — На тоненького аргумент. Блеф может нам удастся лишь в случае успеха армии на поле боя. Причем, стремительном. Через месяц, а лучше — через две недели, передовые части… гм! добровольцев должны стоять на прежних рубежах империи. В этом случае в Европе впечатлятся. В противном случае мы ввяжемся в войну — большую и тяжелую.

— Елисей Сергеевич? — царь глянул на министра обороны. — Сумеем?

— Если должным образом подготовимся, — ответил тот. — Потребуется пять дивизий вдобавок к тем, что есть в Нововарягии. Их нужно перебросить, разместить, определить задачи и так далее. Два месяца на подготовку.

— Один! — отрезал Александр Третий. — Иначе враг успеет организоваться для отпора. А это жизни наших офицеров и солдат. Про добровольцев, к слову, не фигура речи — никого не нужно заставлять. Наберем на пять дивизий?

— Да хоть на двадцать. После того, как телевидение показало репортажи из Нововарягии, в которых журналисты рассказали, что вытворяли славы вкупе с немцами на оккупированных территориях, ребята рвутся в бой. Офицеры и нижние чины завалили командиров рапортами с просьбами направить их в Нововарягию. Завидуют экспедиционному корпусу, который отличился в наступлении. В Генштабе тоже понимают, что мы десятки лет не воевали, а армия должна учиться должным образом. Ведь немцы не случайно прогоняют свои части через Балканы, где сербы не смирились с оккупацией.

— Но там карательные операции, — сказал министр иностранных дел. — Их с фронтовыми не сравнить.

— Обстрелянный солдат ценней того, кто пороху не нюхал, — возразил министр обороны. — Он стоек в обороне и находчив в наступлении.

— Елисей Сергеевич, — вмешался царь. — Как скоро немцы смогут двинуть свои части на помощь Славии, если вдруг решатся воевать?

— Два месяца, не меньше, — сказал министр обороны. — Они увязли на Балканах и вывести войска из Сербии для них опасно — повстанцы мигом овладеют оставленными территориями. А это оплеуха для Германии — не справились с такою маленькой страной. Остальные части разбросаны по гарнизонам, их надобно собрать и привести в порядок. Денис Михайлович заметил правильно: в масштабных операциях Германия пока что не сильна. Маневры проводила, но они не полноценная замена фронтовым сражениям. В пожарном варианте могут перебросить в Славию две-три бригады, но это не противник для дивизий экспедиционного корпуса с их опытом боев в Нововарягии. Особенно с новейшими вооружениями.

— Уверены? Не случится так, что маленькая, победоносная война, какой она нам кажется, превратится в затяжное и кровопролитное сражение, как уже бывало в истории империи?

Министр задумался.

— Сейчас не поручусь, — сказал, придя к какому-то решению. — Дам поручение Генштабу все просчитать и взвесить. Доложу спустя три дня.

— Займитесь, — царь кивнул. — Но к подготовке приступайте.

— Слушаюсь, — сказал министр обороны.

— Глеб Тимофеевич, — Александр Третий обратился к главе правительства, — готовьте документы о признании империей Нововарягии. — Полноценный договор об установлении дипломатических отношений, о помощи республике в различных областях. Подайте это как наш ответ на покушение на в Архангельском. Пускай Германия подумает. Возможно, не придется воевать.

— Сомневаюсь, — вздохнул министр иностранных дел. — Похоже, немцы закусили удила.