— Служу империи и Нововарягии! — рявкнул Николай, повернувшись к залу.

Царь усмехнулся и указал рукой на стул — присаживайся князь-нововаряг. А после объявил:

— В этом зале присутствуют герои, спасшие великую княжну Екатерину и ее гостей от террористов, а также близкие погибших при том нападении офицеров. Я решил доверить честь их награждения цесаревне. Прошу, великая княжна!

Царь направился к гостям и сел на пустовавший стул. Наследница дала знак распорядителю.

— Малым знаком ордена Святой великомученицы Екатерины награждается военный врач вооруженных сил Нововарягии Мережко Марина Авенировна.

Марина встала и отправилась к наследнице. К той подошел служитель, держа в руках поднос. Екатерина взяла серебряную восьмиконечную звезду на красном банте с золотой каймой и приколола к мундиру капитана медицинской службы.

— Служу империи и Нововарягии! — звонким голосом произнесла Марина, повернувшись к залу, после чего вернулась к своему месту.

Дальше покатилось по уже знакомой колее. Пока шло награждение, Николай разглядывал Екатерину. Лицо слегка осунувшееся, похудела, но выглядит довольно бодро. Помогло его лечение. В противном случае царевна лежала бы под капельницей в госпитале. Церемония не затянулась. Ордена Георгия третьей степени получили Борис, князь Горчаков, Синицын, близкие погибших офицеров. Распорядитель объявил:

— Орденом Святого Георгия второй степени награждается имперский князь Несвицкий Николай Михайлович, майор вооруженных сил Нововарягии.

Несвицкий встал и подошел к наследнице. Екатерина взяла с подноса у служителя крест на георгиевской ленте и завязала ее на шее позади новоиспеченного кавалера. Вторая ступень ордена в отличие от третьей представляла собой нашейный знак.

— Служу империи и Нововарягии! — отрапортовал Несвицкий.

— Князь, не спешите уходить и встаньте рядом, — произнесла наследница и обратилась к залу: — Господа! В тот злополучный день Николай Михайлович пришел на бал с гитарой-укулеле и подарил мне песню. Как мне сказали, инструмент пострадал при нападении и больше не пригоден для игры…

«И это знает?» — удивился Николай. По случайности в оставленную им возле стола укулеле угодила очередь из автомата и разнесла гитару вдрызг. Увидав ее после того, как террористы кончились, Несвицкий лишь рукой махнул. Жаль, конечно, но хорошо, что эти пули попали в инструмент, а не в людей.

— Поэтому примите мой подарок, — закончила наследница и подала ему гитару, которую поднес служитель.

Несвицкий взял ее и рассмотрел. Шикарный инструмент! Деки не фанерные, а выделанные из массива и покрыты лаком. На верхней инкрустированная надпись перламутром: «Князю Несвицкому от царствующего дома». Колковый механизм из позолоченной латуни. Он тронул струны. Они отозвались глубоким, чистым звуком.

— Спойте, Николай Михайлович! — сказала цесаревна. — Для всех нас — как вы на бале пели.

Несвицкий на мгновение задумался. Вроде бы на мероприятии, торжественном и протокольном, самодеятельное музицирование неуместно. Но Цесаревне не откажешь. Что им спеть приличествующее обстановке? Не про любовь же? Хм… Вот эту песню он и его друзья любили в прошлой жизни.

Высока, высока над землей синева,

Это мирное небо над Родиной,

Но простые и строгие слышим слова:

«Боевым награждается орденом…» [3]

На втором куплете подключился оркестр. Сначала струнные — виолончель и скрипка, а после — и ударные. Музыканты в императорском оркестре оказались профессионалами высокого уровня и мигом подхватили мелодию. Заканчивал Николай уже под громко звучавшую под сводами музыку:

Это значит, что в этом суровом бою

Твой ровесник, земляк, твой сосед

Защищает любовь и надежду твою,

Наших окон приветливый свет.

Охраняя все то, чем мы так дорожим,

Он ведет этот праведный бой,

Наше счастье и труд, нашу мирную жизнь

От беды заслоняя собой…

Завершив песню проигрышем, Николай поклонился. Смолк и оркестр. Присутствовавшие в зале зааплодировали. Хлопал и царь. Затем встал (все тут же поднялись на ноги) и подошел к Несвицкому.

— Благодарю вас, князь, — сказал и пожал Николаю руку. — За песню и за цесаревну. Ваш орден — малая награда за то, что вы сделали для империи и ее царствующего дома. Но место на мундире вашем еще есть и, полагаю, пустовать ему недолго. Служите нам как до сих пор служили, и награды воспоследуют. Так, господа? — он обернулся к залу.

Собравшиеся вновь захлопали.

— А песню вашу я прикажу оркестру разучить и исполнять при всяком награждении военнослужащих империи, — закончил царь.

*