Ребята скрылись в бамбуковой роще на вершине горы и замерли. Солнечный свет тонко пробивался сквозь листья и освещал зависшие в воздухе пылинки. Внезапно что-то скользкое схватило ногу Ду Дина. Мальчик не удержался и тут же рухнул на землю. Друзья резко обернулись: из рукава существа торчало длинное склизкое щупальце с маленькими присосками – оно-то и вцепилось в ногу Ду Дина и теперь тащило его за собой. Дэниел и Анке бросились спасать друга и изо всех сил потянули мальчика за обе руки. Второй незнакомец в плаще замахнулся костяным клинком и хотел было ударить Ду Дина, но Дилла бесстрашно напрыгнул на него, и тот, потеряв равновесие, споткнулся.

С головы незнакомца слетела шляпа, и он показал свой истинный облик. Дилла замер в ужасе, увидев гигантскую рыбу в человеческом обличье: под шляпой скрывалась склизкая рыбья голова, без волос и без ушей, с огромными круглыми стеклянными глазами, налившимися кровью в приступе ярости. Рыба попыталась поднять костяной клинок и замахнуться на Диллу, но тот слишком крепко вцепился в его «руку». В этот же момент третий незнакомец резко бросился в сторону мальчика, и из-под его шляпы выглядывало что-то острое, похожее на копьё.

– Осторожно! – прокричал Анке.

Дилла не мог увернуться, ведь обе его руки мёртвой хваткой держали первого незнакомца. А третий тем временем уже летел на него, и когда мальчик увидел, что остриё вот-вот пронзит его грудь, он зажмурил глаза, затаив дыхание.

Внезапно раздался оглушающий звон – откуда ни возьмись, деревянная палка остановила копьё, и незнакомец врезался лбом в толстый бамбуковый стебель. Теперь шляпа слетела и с его макушки, и Дилла увидел человекоподобную рыбу-меч с острым копьём, торчащим прямо из головы. Она безуспешно пыталась вытащить застрявшее в бамбуке остриё. Перед Диллой величественно стоял высокий крепкий мальчик. Он был в сером боевом халате, с коротко выстриженными ёжиком чёрными волосами. В руках он держал длинную палку, которой и отбил нападение и спас Диллу.

Нечто с щупальцами оказалось осьминогом с человеческим телом. Заметив, что один из спутников схвачен, а другой застрял в бамбуковых зарослях, он резко замахнулся в сторону Диллы, обвив его шею своим длинным толстым щупальцем и потянув к себе. В это время рыба с клинком вырвалась и бросилась на высокого мальчика. Она обрушила на него серию сокрушительных ударов, но тот ловко отразил их палкой.

Сжав щупальце, осьминог повалил Диллу на землю. Мальчик не мог дышать, но продолжал попытки вырваться. Анке рванул на помощь другу. Дэниел ударил врага по голове, и тот даже присел от ошеломляющей силы. Шляпа слетела, обнажив бледное, гладкое, как у осьминога, лицо с маленькими извивающимися щупальцами вместо шеи. Дэниел ужаснулся: из-под щупалец высунулся рот, похожий на трубку, и – пф-ф-ф! – прямо в глаза мальчика брызнули тёмные вонючие чернила. Он поспешно вытер их рукой.

Тем временем их спаситель с палкой с грохотом выбил костяной клинок из руки человекоподобной рыбины, и та, развернувшись, хотела было бежать прочь, но получила удар по голове и, пошатываясь, сползла по бамбуковому стеблю на землю. Увидев, что ребятам снова нужна его помощь, мальчик стрелой подлетел к осьминогу и нанёс тому сокрушительный удар. Существо тут же отпустило Диллу и Ду Дина, вытянув все свои щупальца. Дилла моментально перекатился на бок и стал судорожно откашливаться и жадно глотать воздух: никогда в жизни он ещё не жаждал сделать это так сильно, как сейчас.

Когда осьминог увидел своего поражённого спутника, кожа на его теле резко посинела и он гневно засвистел. Сорвав с себя плащ, существо стало яростно бить двумя длинными щупальцами о землю, словно плетьми. На его обнажённой груди чернел странный символ – сухое дерево с тонкими ветвями и тремя точками, симметрично расположенными над его высохшей кроной.

Уклоняясь от ударов, мальчик выжидал момента для контратаки. Его глаза горели как факелы, а длинная палка в руке вращалась со свистом. Осьминог, так и не осмелившись подойти ближе, снова раскрыл свою пасть – быстро среагировав, прежде чем чернила успели выплеснуться наружу, мальчик нанёс точный удар прямо в неё с такой силой, что враг тут же рухнул на землю. Ещё удар – мальчик добил осьминога, но щупальца продолжали судорожно дёргаться.

Тут рыба-меч наконец вытащила остриё копья из бамбука и собралась уже пронзить отважного мальчика, но внезапно раздался глухой стук, и существо, закатив глаза, упало на землю.

– Прости, приятель, – позади него стоял Дэниел, сжимая в ладони большой камень.

Анке снял плащ с рыбы-меча – на её плече было выбито то же самое чёрное дерево. Перевернув тело другой рыбины, он увидел на спине тот же символ.

– Что это может значить? – спросил Дилла.

– Не знаю. Вдруг это как-то связано с их обликами, – предположил Анке.

Вдруг произошло нечто странное: тела трёх загадочных существ стали медленно исчезать. Они становились прозрачными, а затем и вовсе растворились, оставив после себя на земле лишь морскую пену и сморщенные плащи.

– Ну и ну! Что же это за гадость такая? – спросил Дэниел с отвращением на лице.

– Рыбы-чудовища? – осторожно предположил Ду Дин.

– Боюсь, они хотели остановить нас, – сказал Анке, поправив очки.

– Вы кто? – холодно спросил высокий мальчик низким голосом.