Джо Спорк заглядывает в шахту. На лианах тут и там болтаются пугала. О… нет. Не пугала. Ну конечно, разве Сим Сим Цянь мог украсить бездну веселыми, набитыми соломой огородными страшилами? Это тела. Трупы. Обслуживающий персонал, техники, лаборанты тряпками висят на кабелях. Убиты недавно, меньше суток назад. Быть может, это его очередное послание Богу: прежде чем постучать в дверь, следует передать хозяину дома визитку. Или эти люди пытались ему помешать. А может, он убил их просто так, без всякой причины. Если верить Эди Банистер, причины Опиумному Хану не нужны. Он делает то, что взбредет в голову, и очень часто ему в голову взбредает ужасное.

Джо чувствует, как его лицо искажает гримаса ярости, и тут же прячет ее, приберегает на потом: незачем растрачивать ее попусту здесь, наверху.

Пес Бастион, вырвавшись из рук Полли Крейдл, убегает прочь: незрячие глаза ищут врага. В черной глубине то и дело вспыхивает электрический свет, словно гроза бушует над ночным морем.

Джо берет автомат в руки и первым шагает в темноту. Лестница уходит вниз, и на каждом витке спирали висит, собирая насекомых, новое тело. Конструкция дрожит под идущими: слишком много ног и слишком велик их общий вес. Джо хочет схватиться за поручень, но Полли Крейдл тут же отдергивает ее и яростно шипит:

– Идиот! Включи голову! Разуй глаза!

Она показывает пальцем на поручень. Тот поблескивает в темноте. Джо присматривается. Весь поручень усыпан битым стеклом, и в воздухе стоит запах марципана.

– Что это?

– Цианид, полагаю. А что же еще?

Один из мордоворотов уже порезался. Вскоре он начинает задыхаться и падает без чувств. Когда ему на выручку бросается его приятель, пол под ними проваливается, и они падают на натянутую внизу сеть под высоким напряжением.

Джо Спорк тихо матерится. Говорить «будьте осторожны» никому не надо: в этой команде тупиц нет. Парни они суровые – а теперь еще и очень злые, – но не тупые.

* * *

Помещение внизу представляет собой помесь жилого дома и закоулков Тошерского удела, погребов, склепов и прочих темниц. Это огромная, полная шорохов и звуков галерея. Чувство такое, что очутился под куполом собора святого Павла: звуки отдаются от стен, от верхних этажей, от стеклянной башни наверху и от самого неба. Гул надвигающихся пчел здесь кажется непрерывным рокотом, шипением радиопомех в промежутках между станциями.

Опиумный Хан восседает на огромном кованом троне в окружении машин. Посередине расположен улей из Уиститиэля: грубо вскрытый, истыканный проводами, оскверненный. Провода в черных гофрированных кожухах идут от него к огромным батареям компьютеров, а оттуда – к другому знакомому сооружению. Похожее стояло в зале промывки мозгов «Счастливого Дола», только здешнее в сто раз больше: архив Записанного Человека.

Вокруг то и дело, гудя и потрескивая, вспыхивают ультрамариновые молнии – старое изобретение Фрэнки Фоссойер. На ржавых металлических рамах подергиваются и шипят еще несколько покойников.

Когда Джо Спорк сходит с лестницы, Сим Сим Цянь с улыбкой толкает рычаг справа от себя, и вся конструкция начинает трястись и бурлить. Улей визжит.

– Здравствуйте, мистер Спорк, – говорит Сим Сим Цянь.

– Воган.

– О, прошу вас, избавьте меня хотя бы от этого… Между прочим, вы опоздали. Дело сделано. Машина покажет мне истину, и я уподоблюсь Господу.

– И все умрут. Включая тебя. Ты перестанешь быть человеком. Ты превратишься в…

Хм, в копию; бесконечно повторяющийся узор.

Сим Сим Цянь разводит руки в стороны.

– Видите? Я – будущее. Это соответствует действительности даже в большей мере, чем вы можете себе вообразить. Когда Постигатель должным образом подготовит мир, я наделю всех вас великим даром – собственным разумом! Калибровочный барабан позволит мне использовать Постигатель в качестве передатчика. Подобно моим рескианцам, мистер Спорк, вы узнаете меня досконально, во всех подробностях. И постепенно станете мной. Я буду всеми и вся, во веки веков! Мое восприятие станет единственно возможным восприятием. Мой разум – единственно возможным разумом. И вашим тоже, мистер Спорк. Вы станете частью меня. Я действительно стану Богом. Вы уже мне не помешаете, слишком поздно. Было поздно и будет поздно всегда.

Обдумав его слова, Джо Спорк пожимает плечами.

– Если бы было поздно, мы бы сейчас не разговаривали.

Внезапно он очень четко и ясно осознает, что это чистая правда, а мгновением позже до него доходит, что это значит: Постигатель уже работает. Первая стадия, говорила Фрэнки. То, о чем она мечтала.

Очень скоро все изменится.

Где-то на задворках сознания звучит эхо: да, так и есть.

Джо поднимает глаза и видит водопад пчел: неукротимый, пугающий и прекрасный поток. И все меняется.

Опиумный Хан отдает приказ, из теней выходят люди, с виду – отпетые головорезы, притом явно привыкшие работать заодно. Бойцы наркокартелей, возможно. Или наемники. Наемники. Стоит Джо об этом подумать, как он сразу понимает: да, так и есть.