На этот раз на имперцах не было никакой магической защиты, чтобы поглотить огромное количество атак. Элементарные взрывы беспорядочно пронеслись по всему отряду, люди в панике закричали, среди них появились убитые и раненые.

В этот момент появились охотники тёмных эльфов. Бесстрашные воины ринулись в рукопашный бой на врагов, перерезая им горло кинжалами, протыкая копьями и перерубая мечами. Древесные путаные корни вырвались из земли, опутывая солдатам ноги и хватая за горло удушающим захватом — друиды вносили свою лепту в царящее безумие. В считанные минуты всё было кончено, и имперский элитный отряд перестал существовать. Дракончики сразу же разлетелись в разные стороны, как только тёмные эльфы вступили в бой, но ни один их них не полетел в сторону Академии. Должно быть, Фиби хорошо постаралась, чтобы они поняли опасность, исходящую от стазисного поля.

И только один чёрно-серебристый более крупный дракон повернул в мою сторону. Фиби трансформировалась в человекоподобную форму рядом со мной и посмотрела в глаза с задорной улыбкой. Я протянул руку, чтобы погладить свою сестрёнку по рогам, но решив, что этого недостаточно для похвалы, опустился на колени и крепко обнял её.

— Дракон, — самодовольно прошептала она.

— Самый лучший дракон на всём белом свете, — ответил, крепко сжимая её. Маленькие ручки обхватили меня в ответном объятии. Я нежно погладил Фиби по спине между плечами, прежде чем поднялся на ноги.

— Иван, почему ты решил послать Фиби собирать драконов? Магические силы необыкновенных животных, бьющие врага сзади — это хорошая стратегия, но вероятность того, что они успеют вовремя добраться до места битвы, была невелика, — вопрос Анны вызвал у меня улыбку.

— В моём мире есть такая книга, которая называется «Хоббит». В ней описывается битва против злых орков и их маунтов-варгов. Объединённые человеческая, эльфийская и гномья армии, находясь отчаянном положении и опасаясь за свою жизнь, призывают союзника, одного из волшебников. И с неба спускается стая орлов, которые начинают хватать орков и сбрасывать их с высоты. В конце книги силы добра одерживают победу. Я посчитал такую стратегию уместной, учитывая, что Повелителя Демонов, который основал города тёмных эльфов, звали Джир Токлен.

Лилия издала глухой звук и уставилась на меня: — А какое отношение имеет Джир Токлен к твоему решению? Я почувствовал замешательство в её голосе и усмехнулся в ответ.

— Книга «Хоббит» написана человеком по имени Дж. Р. Р. Толкиен и была одной из моих самых любимых книг в детстве. У меня нет доказательств, но, скажем так, думаю, что здесь есть связь.

Конечно, нельзя было сказать наверняка, действительно ли Толкиен возродился в виде Повелителя Демонов Джира Токлена. Скорее всего, это был просто фанбой, решивший переродиться и изменить свою жизнь, прожив её заново, но если моя догадка верна, то это просто удивительное совпадение! Тёмные эльфы заслужили победу, а Империи нужно напомнить, что никому не позволено издеваться над другими измерениями и прогибать их под себя. Я сделал несколько глубоких вдохов и медленно выдохнул.

Пробежавшись взглядом по осадным линиям, не увидел ничего, кроме разбитых защитных сооружений и гор трупов. Огромное здание Академии возвышалось над второй полосой укреплений, битва уже заканчивалась. На меня навалилась глубокая усталость, совершенно не хотелось двигаться. Остальные, похоже, чувствовали то же самое. Фиби стояла, прислонившись к моему боку, и я всё ещё продолжал гладить рукой её серебристые волосы.

— Флот возвращается, — сообщила Анна некоторое время спустя. Тишина казалась плотной, почти осязаемой, и мне не хотелось её нарушать. Я повернулся и сглотнул, когда насчитал всего семь кораблей тёмных эльфов.

— Семь из восемнадцати⁈ — меня ужаснула мысль о том, что мы потеряли одиннадцать своих кораблей. Конечно, я знал, что в сражении не избежать потерь воздушных кораблей, но…

Анна вздохнула: — Имперские корабли больше, у них крепкие щиты, и хотя они медлительны, но сбить их очень нелегко. Хотя Антонина и Алиса делали всё возможное, чтобы повлиять на ход битвы, наш флот всё равно был намного меньше имперского. И получилось примерно то, что предсказывали тёмные эльфы, когда мы разговаривали с их капитанами.

Тяжело вздохнув, покачал головой: — Я должен был пойти поговорить с Маледикт и попытаться заставить ее…

Лилия остановила меня, ткнув рукой в грудь: — Прекрати. Не было ни единого шанса, что армия не понесёт потерь. Иван, тёмные эльфы уже воевали. Они знали, во что ввязываются, когда согласились сражаться с имперцами. Твое присутствие на поле боя, возможно, спасло сотни жизней, но ты никак не смог бы выиграть войну в одиночку. Не стоит терзаться чувством вины, бесконечно спрашивая себя, что ещё можно было сделать. Ты сделал достаточно.