Сначала она просто слушала, после достала бумагу и принялась записывать. Записала и, разминая пальцы, уточнила, кивнув на тех, где стоял и тот старик-лжец:

— А этих вон, пинком. Правильно?

— Нет.

— Наниматель, — снова закатила она глаза. — Да это просто смешно. Какая от них может быть польза?

Артус, который всё это время был здесь, стоял, сложив руки на груди, с усмешкой спросил:

— Ты, правда, не догадываешься? Вы собираетесь отправиться в самую гиблую часть местных земель и не хочешь признаваться даже самой себе в том, как вы будете прокладывать путь к Ключу?

— Чего? — снова вскинула она брови.

А вот я понял сразу.

— Думаешь, я собираю людей для мясных щитов?

— В этом нет ничего плохого, наниматель. В нашем контракте нет пункта для расторжения из-за такого.

— Я сказал, что у меня будут люди, который пойдут в зоны запрета, — отрезал я. — Я сказал, что не буду использовать тебя и твоих людей для этого. И всё это правда. Ты ведь не думаешь, что вы единственный союз, с кем я вёл переговоры перед тем, как рискнуть и основать свою фракцию?

Артус обвёл руками двор с собравшимися за день и лишь шире ухмыльнулся:

— Прости, наниматель, но пока выглядит так, словно за Ключом пойдут именно они.

Я вернул ему ухмылку и повторил утренние слова:

— Как всё же за эти два дня изменился твой тон, — и, прежде чем он ответил на упрёк, добавил вопрос. — А ты сам никогда не думал сменить своё место?

— Что? — изумился Артус.

— Ну вот представь, — попросил я его. — Я получил Ключ, основал фракцию, под моей рукой сотни людей и пустой город. Да, в руинах, но город. Портал, возможности, надежды. У себя ты всего лишь Третий Меч небольшого, пусть и сильного союза. Не думал о том, чтобы попросить у меня, ну, скажем, ранг приглашённого старейшины, принять имя семьи и заняться стражей всей фракции? Небольшой, но фракции.

Он сглотнул и, позабыв про Ключи, мясные щиты и насмешки, глупо переспросил:

— Ч-чего?

— Подумай, — посоветовал я ему. — Хорошо подумай. Сейчас здесь пять сильных идущих, что поддержали меня. Я знаю вас всех по имени, благодарен вам за поддержку, рассчитываю на вас. Вдруг через месяц у меня уже будут десятки настолько же сильных идущих, и ты станешь лишь одним из многих? Все они будут стараться помочь мне с фракцией. Все будут оказывать мне поддержку. Да и я буду уже выбирать, у кого больше заслуг, кто верней, и кто полезней. У первых последователей, знаешь ли, есть много преимуществ, но если первость не поддерживать поступками, то былые заслуги быстро улетучиваются и места главы стражи фракции уже не видать.

Артус поджал губы, резанул меня злым взглядом и отвернулся.

Зеленорукий хмыкнул, явно так, что слышал его только я:

— Горячая речь, но к концу как-то затерялась мысль о том, что именно самых первых, тех, кто пойдёт в зоны запретов за Ключом, тех, кто принесёт тебе на золотом блюде город и фракцию, здесь сейчас, как раз таки нет, и мы лишь ждём их. Мне даже интересно, бедолага Артус действительно может рассчитывать на место главы стражи Сломанного Клинка?

Я ответил честно:

— Нет. По плану место казначея, место моего заместителя, место главы стражи и ещё кое-какие места — заняты. Я и правда лишь жду, когда они прибудут.

— Понял, значит, одного вычёркиваем. Тогда есть ли у нас четверых возможность занять хоть какое-то место в будущей структуре управления фракции?

Возможно, до тех недель скитания по Полю Битвы вместе с Седым фраза была бы сложновата для меня, но после того, сколько Седой меня мучил своими уроками, я легко уловил суть и вновь совершенно честно признался:

— Есть. Но мне казалось, что для тебя важно вылечиться и вернуться к прежней жизни и внуку. Поверь, у моей фракции будет множество врагов.

— Намекаешь, младший господин, что безопасней будет расстаться с тобой? Лично я в этом не уверен. В чём-то меня защищала моя слабость и беспомощность, в чём-то… — Он замолчал, с усмешкой махнул рукой. — Неважно. Если есть возможность, то уже только от нас зависит — воспользуемся ли мы ей, или нет. Ты же не будешь гнать нас?

— Разумеется, нет.

— Уважаемый наниматель! — отвлёк меня возглас одного из Мечей. — Тут это…

Артус процедил:

— Не мямли. Что там у тебя?

— Ещё желающие вступить в вашу фракцию.

Я указал на Дараю:

— К ней теперь с этим. Она будет оценивать и разделять желающих.

— Да, ясно, да только там это, дети. Целая толпа.

Я глупо переспросил, словно мог ослышаться:

— Дети?

— Да, уважаемый наниматель. Дети. Мы хотели гнать, но вы же вчера приказали не прогонять никого, и сёдня вроде, вот мы и…

Меч поперхнулся своей болтовнёй, когда Артус рявкнул на него:

— В своём уме? Он ищет людей, что пойдут за ним вглубь Поля Битвы отбивать Ключ. Он ищет тех, кто принесёт ему пользу здесь и сейчас. В шею их.