800 ярдов — первый залп, 500 ярдов — второй… Почти двадцать секунд прошло между ними — много. С другой стороны, и расстояние большое — с него непросто прицелиться даже по целой конной лавине. Вон всего несколько всадников сбили, неудивительно, что Кэмпбелл палками выбивает из своих привычку спешить. 250 ярдов — третий залп. На этот раз на смену шеренг и прицеливание ушло всего десять секунд. Скорость и точность выросли в разы: из конной лавины выбило уже несколько десятков всадников.

Все равно мало! Но командир русских этого не понял, просто решил, что следующий залп на совсем уж короткой дистанции того не стоит — и отвернул в сторону.[3]

— Идиот! — лорд Кардиган следил за происходящим и не смог сдержать себя, когда увидел движение драгун Скарлетта.

Джеймс не так много общался с Расселом, но уже успел составить о нем мнение. Пятидесятипятилетний генерал приехал в далекую Россию в поисках славы, а трущийся вокруг него полковник Бигсон умело поддерживал это его желание, рассчитывая урвать и свой кусок пирога. Вот только его опыт сражений в Индии совсем не годился против русских. Лорд Кардиган и сам не мог похвастаться особыми успехами, но разве разница не очевидна?.. Одного наблюдения за тем, как шла эта кампания, хватило ему, чтобы сделать правильные выводы.

— Мой лорд, может быть, поддержим атаку? — капитан 17-го уланского полка Моррис подскочил к Кардигану, с трудом удерживая коня, которому, кажется, передалось волнение молодого аристократа.

— Нет, — Джеймс покачал головой.

Можно было бы объяснить, что ему приказали атаковать в подходящий момент, а не просто спустить все свои силы в кровавой мясорубке, но… Сейчас было не до разговоров и вежливости. Три эскадрона Скарлетта с ним самим во главе нацелились на фланг отходящих казаков, но те шли неспешной рысью и, естественно, успели развернуться. Жесткая рубка заняла около десяти минут, и после нее на земле осталось около сотни тел, а обе конные лавины оттянулись каждая в свою сторону.

Лорд Кардиган закрутил головой, пытаясь понять, где теперь противник попробует нанести свой удар. И в этот момент загрохотали пушки и заревели уже привычные по болезненным русским вылазкам ракеты! Кавалерия всего лишь отвлекала внимание! Тот пехотный полк, который спустился с Воронцовской дороги вместе с ней — вот кто на самом деле пошел в атаку.

[1] Реальные фразы, которые по известности в Англии мы бы сравнили с «кто к нам с мечом…» Александра Невского у нас. И пусть так говорил только Невский у Эйзенштейна, а не реальный исторический персонаж, но просто как сравнение.

[2] В это время так называли ветеранов.

[3] На этом закончилась атака Рыжова в реальной истории. Три залпа, и он приказал отвернуть в сторону, не желая рисковать людьми. А тонкая красная линия, остановившая атаку русской орды, вошла в анналы английской истории.

Глава 13

Дышать! Дышать! Дышать!

Отвлекся и чуть не подавился слюной. И откуда она взялась, если еще мгновение назад во рту было сухо словно в пустыне?

Я скосил взгляд направо, там поднимались облака пыли и порохового дыма. Значит, у Жабокрицого все в порядке. Генерал выдвигается вперед, прикрывая правый фланг приданными ему сводными подразделениями Суздальского и Владимирского полков при поддержке артиллерии и двух сотен казаков Попова.

Слева тоже грохочут пушки. Значит, Семякин удерживает Комары и первый редут. Дело только за нами. Добежать, окопаться, стать прикрытием, благодаря которому казаки и гусары Рыжова все-таки смогут снести неожиданно активные английские части. И ведь видят, что без шанса, а все равно лезут!

Дышать! Дышать! Дышать!

Я наконец-то восстановил сбитое после рывка дыхание.

— Ракеты наизготовку!

Ракетчики Алферова при поддержке моряков Ильинского установили первую партию улучшенных зарядов. Выстрел — огненные хвосты подсветили нашу позицию, привлекая внимание, но уже через несколько секунд все взгляды сместились на шотландцев, вокруг которых поднялись целые облака дыма.

Первый сюрприз! Алюминиевая пудра, добавленная в порох, помогла создать плотную дымовую преграду. Спасибо Лесовскому, который где-то добыл редкий в это время металл… И вот тяжелые клубы дыма не спешили развеиваться под порывами ветра, а прикрывающая нас пехота получила свой шанс. Уральский полк молча рванул вперед. Молча, потому что рты были прикрыты влажными тряпками, чтобы не надышаться дымом раньше времени.

С ними в первых рядах бежали команды моих штурмовиков под командованием Игнатьева. Усач все же выбил себе право участвовать в атаке, и, надеюсь, его закованные ребята смогут принять на себя первый удар и помочь остальным добраться до врага.

— Начали собирать «Ласточки», — рядом паниковал Степан. — Как же невовремя ударили те драгуны! Рыжов должен был пойти второй волной с нами, а теперь непонятно, когда он еще будет…

Удивительно, но после того, как казак освоился в небе, на земле ему стало неуютно. Как будто чего-то не хватало.

— Успеет, — я скосил взгляд на позиции англичан чуть левее третьего редута.