Постучавшись, я зашел и тут же окунулся в клубы табачного дыма. Кажется, парадный вход был с другой стороны, а я заглянул в комнату для мужчин. Не туалет, а место для перекура и серьезных разговоров. Взгляд сразу зацепился за уже знакомого по Альме Корнилова. Рядом с ним стояли еще три героя будущей осады. Первый немного сутулый, похожий на присевшего после долгой охоты орла — адмирал Нахимов. Второй живчик, с короткими усами и резкими движениями рук — адмирал Истомин. Третий был повыше, с непокрытой головой и зачесанными направо начавшими редеть волосами — главный по укреплениям, пока еще майор, Тотлебен.

Рядом с ними, разбившись на кучки, стояли еще и множество других морских офицеров, все что-то говорили, обсуждали. При этом я почти не видел пехотных генералов… По телу пробежали мурашки, и я только сейчас осознал всю сложность будущей осады, которую нам предстоит пережить. Не было в Севастополе единой русской армии! Город защищали только моряки, а военные во главе с Меншиковым стояли в Бахчисарае, прикрывая дорогу вглубь полуострова и единственную нить, по которой город мог получать снабжение.

А я-то думал еще недавно, почему союзники полностью не окружили Севастополь — вот почему! Потому что армия не дала, а моряки оказались настолько самоотвержены, что смогли своими силами сдержать все атаки противников. И на суше, и на море! В горле внезапно запершило.

— Григорий Дмитриевич, рад приветствовать вас у себя дома. Давайте без чинов, — Корнилов заметил мое появление.

Несмотря на предложение общаться неформально, его голос звучал с вызовом и даже враждебно. Сказалось наше не самое лучшее знакомство, а еще… Именно сегодня Меншиков отдал приказ о затоплении части флота между Александровской и Константиновской батареями, чтобы не дать кораблям союзников зайти во внутреннюю бухту города. Корнилов был против, он хотел дать бой флоту, чтобы пусть не одержать верх, но заставить врага умыться кровью. После всех побед сдаваться без боя было так… сложно!

В итоге адмирал собрал морских офицеров, попытался убедить их поддержать его, чтобы потом выступить совместно. Увы, большинство не пошли против прямого приказа поставленного царем Меншикова. Корнилов продолжил спорить один и сдался, только когда Александр Сергеевич пригрозил ему отставкой. Бросить город в такой момент показалось адмиралу еще большим предательством, чем затопление кораблей.

Зная обо всем этом, я хотел предложить мятежному адмиралу одну идею.

— И я рад вам, Владимир Алексеевич, хотя обстоятельства нашей встречи опять не самые лучшие.

— На что вы намекаете? — нахмурился Корнилов.

— На приказ затопить флот, — я ответил прямо, и по тому, как сошлись брови адмирала, сразу стало понятно, насколько неприятно ему это решение. Неприятно, но внутренне он уже начал принимать его.

— Знаете, слухи не зря говорят о вашей поразительной осведомленности, Григорий Дмитриевич. Действия во время сражения, потом то впечатление, что вы произвели на Александра Сергеевича. Меншиков очень редко принимает решения о присвоении внеочередных чинов, а вот вы его получили. Как и назначение к нам.

— Война с другими великими державами была предрешена, — я пожал плечами. — Уж очень сильна стала наша Родина, и им оставалось либо принять эту силу, либо бороться. Они, как и мы бы сами на их месте, выбрали второе. Так что, как бы отрицательно я ни относился к выбранному нашими врагами пути, я не могу не уважать их силу. И поэтому давно собирал информацию о том, как могла бы пойти эта война, какую силу могут обратить против нас и как мы сами можем ответить.

— Кстати, мне рассказывали о подготовленных вами прямо на поле боя укреплениях и способе их использования. Очень интересно, — Тотлебен окинул меня благожелательным взглядом, но Корнилов не дал сменить тему разговора.

— Земляные работы, при всем уважении, обсудим потом, а сейчас… Григорий Дмитриевич, правильно ли я понимаю, что у вас есть прожекты и на случай столкновения с флотом союзников? У англичан и французов даже без учета новейших винтовых пароходофрегатов линии полное численное превосходство. Возможно ли в принципе победить такого врага? Был бы у меня только шанс, я бы ни за что его не упустил!

— До недавнего времени у меня не было ответа на этот вопрос, — я соврал, но, чтобы адмирал мог принять мою идею, его нужно было подготовить. — Но когда мы захватили обоз англичан и допросили журналиста «Таймс», то узнали интересные новости о нашем Дальнем Востоке. Вы знали, что первого сентября, за день до появления у берегов Евпатории союзники высадили десант и начали штурм Петропавловска-Камчатского?

— Чем все закончилось?

— Сколько их было?

— Как об этом можно было узнать так быстро?

Меня завалили вопросами, и ответы на некоторые из них были довольно скользкими.

— Начну с последнего. Ответ прост — телеграф! Сейчас его сети начинают опутывать мир, где-то используют световой, где-то тянут провода. Даже через Атлантику проложили кабель, так что у наших врагов теперь есть возможность быстро узнавать последние новости.

— Чем все закончилось⁈ — Корнилов хотел знать ответ на самый главный вопрос.