— Ткань защитит от ядер? — Меншиков не смог удержаться от иронии.

— Ткань защитит от взоров вражеских шаров. Помните, я говорил, что он готовится с ними сражаться? В итоге противник не заметит нашу артиллерию, двинет вперед солдат и снова понесет потери. А еще… Щербачев об этом не говорит, но я слышал, как они с Тотлебеном обсуждали возможность начать двигать пушки. То есть изначально они стоят где-то за линией фронта или в укрытии, а на ударную позицию выдвигаются только на время. Бьют по разведанным целям, а потом снова прячутся. И так не только легкая артиллерия, но и 36-ти, и даже 48-фунтовые орудия.

— Звучит невероятно, но… Если эти двое все же смогут довести подобную задумку до ума, я готов на нее посмотреть, — Меншиков понял, что издалека совсем неверно оценивал ситуацию. Не то чтобы он стал разом поддерживать идеи штабс-капитана, но и отстранять того от службы, как предлагал поручик Зубатов, он больше не собирался.

— Значит, вы больше на него не гневаетесь? — Корнилов тоже все понял.

— Погневаешься на него, как же, — Меншиков напомнил об еще одном толстом обстоятельстве. — Он, если вы не забыли, спаситель дочери самого Орлова. И глава третьего отделения уже писал мне, спрашивал, как там у него дела. Думал, придется с ним ссориться, но спасибо вам, Владимир Алексеевич, уберегли от ошибки. Кстати, а что вы думаете о том, как бы наградить штабс-капитана?

— Я бы его повысил и поставил на целый бастион! — тут же выпалил адмирал, кажется, сам не ожидавший от себя такого. — Да даже на всю морскую сторону. И Нахимов с Истоминым меня поддержат. Штабс-капитан бы на этом месте только пользу принес.

— И тем не менее, мы спешить не будем, — возразил Меншиков, вспомнив указание царя. — Может быть, что-то еще?

— Боевой орден он точно заслужил, и… Александр Сергеевич, может, вам у него самого и спросить? — Корнилов указал на две идущие к ним сквозь дождь фигуры.

Молодой офицер в форме инженерного корпуса и казак в такой привычной для горных полков бурке.

*

Прошла еще неделя. Многое сделано, еще больше пока только в планах. И их столько, что времени уже не хватает на все и надо выбирать, чем именно дальше заниматься.

— Так что, Степан? — я продолжил разговор со своим неофициальным старшим пилотом. — Какие у тебя идеи, как еще можно использовать наши шары, помимо передачи сообщений?

— Вы же знаете, мне нравится задумка с большим шаром, чтобы перевезти десант и высадить его в тылу врага. Когда вы уже с Волоховым начнете свое производство?

— Место уже нашли, даже станки и материалы заказали, но… Сейчас все реки и дилижансы забиты военными грузами, и засунуть туда что-то сверх этого очень сложно.

— Но ведь вы тоже ради армии стараетесь⁈

— Так бывает, но тут уж ничего не изменишь. Появятся большие шары, доработаем их, и будет тебе десант. А пока… Что еще?

— Может, все же получится что-то придумать с полетом над позициями противника? Я ведь видел, как вы со штурмовиками те огненные гранаты кидали, и так же мог бы сверху! Ничуть не хуже!

— Ты бы лучше смог, — кивнул я. — И не только гранаты, а еще и целые ядра или еще чего получше.

— Так, может? «Ласточка» же почти готова… — Степан засиял.

— Почти не считается, а «Карп» для таких задач летает слишком низко и медленно. Приблизишься к врагу, и тебя собьют без всякой пользы.

Я разрушал мечты казака и в то же время прокручивал в голове варианты, как можно было бы воплотить их в реальность. Вернее, когда… Ответ на вопрос «как» я знал, так что оставалось только довести до ума технологии середины 19 века. А для этого нужны были время и деньги.

Неожиданно нас позвали. Корнилов и Меншиков, который вернулся в город. Мозг сразу же сделал мысленную отметку, что еще одно ключевое событие произошло. Бомбардировка и большая война стали еще ближе… Генерал-адъютант тем временем поделился, что очень доволен моими идеями, а потом весьма либерально поинтересовался, что бы я хотел в награду.

— Мне ничего… — начал было я, но потом меня осенило. — Ваше высокопревосходительство, а купите у нас с Волоховым немного акций нашего товарищества по производству летательных аппаратов. Если вы вложитесь, хоть немного, мы же за неделю привезем сюда все грузы и запустим завод! С вашей волосатой лапой, в смысле с вашим благословением… да кто нас только попробует задержать!

Генерал замер от удивления, адмирал и все их сопровождающие тоже. Кажется, я оказался первым в этой истории, кто догадался попросить что-то подобное.

[1] Подобные блиндажи на самом деле появились во время Крымской войны. Правда, не так быстро.

Глава 24

Наслаждаюсь молчанием и почему-то думаю, что если дело выгорит, то надо будет искать специалиста по паровым двигателям.

— Ваши акции размещены на Лондонской или Франкфуртской фондовой бирже? — вопрос Меншикова оказался совсем не таким, как я ожидал.

Впрочем…