— Шухов оценил его в две тысячи четыреста золотых, — назвал я сумму, все еще размышляя, сколь много я недополучу. Ну, сумма довольно большая, а Ленка вообще живет за счет родителей, да еще они и, скорее всего, сильно потратились, когда хождениями по целителям пытались ее избавить от попавших в организм магических паразитов.

— Я сейчас, — выпалила моя бывшая одноклассница и вихрем умчалась из своей комнаты куда-то вглубь дома. Самое время, чтобы сделать Прокошевой небольшое внушение.

— Айрис, — сказал я, стараясь не выказывать голосом свое раздражение, — давай договоримся, что про то, что ты узнаешь про меня в процессе нашего общения, ты больше не будешь рассказывать всяким посторонним.

— Какая же Ленка посторонняя? — Вскинулась было девчонка, но под моим пристальным взглядом все же сбавила тон и пообещала, потупив очи, — хорошо, Сергей, я обещаю, что больше ничего никому про тебя рассказывать не буду.

Долго наше обиженное молчание не продлилось. Прибежала Шитова и протянула мне на своих ладонях горстку денег: четыре монеты с вмонтированными в них прозрачными кристаллами достоинством по пятьсот золотых, одну с зеленым камушком за двести и два маленьких тяжеленьких мешочка. В таких, обычно, держат заранее отмеренные сотни обычных монет.

— Вот, с Кирилла стрясла, — торжествующим голосом объявила она, — пусть расплачивается за то, что натворил.

Ну, что же, взял, раз дают, только для порядка все же уточнил:

— Надеюсь, ты не последнее у него выгребла?

— А хоть бы и последнее! — Вскинулась Ленка, но потом все же пояснила: — они с отцом и братьями начали в Зону возле Балерлыка ездить, там хабар очень богатый выходит, заработает еще себе. Все равно, все, что на охоте зарабатывает, на подружку спускает.

Посидев еще часок для порядка, мы с Айрис собрались на выход. Кстати, ключи от дома Шитова Айрис передала, завтрашнему ритуалу быть!

В дом деда с бабушкой я возвратился, еще и не поздно совсем было. Думал, ворчать будут, что к ним в гости пришел, а сам свалил куда-то, толком даже и не пообщавшись. Но дед только улыбнулся ехидно, увидев меня на пороге, а бабушка и вовсе со словами:

— Вернулся, гулена, — позвала меня ужинать.

Но после ужина дедушка все же насел на меня плотно:

— Внучок, я тут кое с кем из хороших знакомых переговорил, принципиальных возражений против мастерства из-за возраста у тебя не будет. Осталось только решить, что конкретно ты будешь готовить, и можно уже эту готовку начинать отрабатывать, — проинформировал он меня, усевшись напротив и изучающе сверля меня глазами.

— Дед, а есть такие зелья, которые бы защищали от оттока из организма жизненных энергий? — Задал я вопрос, внезапно вспомнив про назревающие проблемы с закрытием портала, через который к нам проникают элементы коллективного разума.

— Это зачем тебе такие зелья вдруг понадобились? — Прищурился он на меня с подозрением.

— На практике в Зоне пришлось столкнуться с подобным. Неприятная, я тебе скажу, ситуация, когда усталость ни с того, ни с сего, наваливается такая, словно руки и ноги по сотне пудов каждая вдруг весить начинают.

— Проще всего, внучок, было не соваться к самому порталу, вас же предупреждали, сам дурак называется, — принялся философствовать дедушка, — хотя, рецепты таких зелий есть, конечно же. Только их никто пить в здравом уме не будет, после такого зелья человек пару суток магичить вообще не сможет.

— А если иначе будет к порталу не подобраться, а из портала потихоньку такая дрянь лезет, что со временем всю Землю запросто может поглотить?

— Да с чего ты взял, что в Зоне на Дарьянском плато может вообще что-то опасное быть? — Возмутился дедушка на мои вопросы. — Мы, почитай, уже сотню лет оттуда ценные ингредиенты получаем, и, кроме пары экспедиций в самом начале, ни одного смертельного случая.

— Деда-а… — протянул я просительно, — ты же ведь уже убедился, что у меня кое-какие знакомые имеются, которые могут такие ингредиенты добывать, что больше ни у кого на Земле нет. Так вот, один из них сказал, что все те жучки и червячки коллективным разумом обладают. А еще он сказал, что даже демоны, когда на такую дрянь натыкаются, сразу же стараются закрывать портал на ту сторону.

— Внучок, ты точно ничего не присочиняешь? — Сильно нахмурился мастер алхимик.

— Клянусь тебе. Я и отцу уже про эту опасность рассказал.

— Охо-хо, радужные крылья!.. Да нас менталисты просто распнут, если мы их без эликсира из этих крыльев оставим! — Похоже, дед уже мысленно принялся прикидывать, как сделать так, чтобы запас ингредиента, грозившего в скором будущем стать жутким дефицитом, был у него как можно большим.