– Ладно, – бросив спокойный взгляд на хозяев, произнес ступивший на бревна мостков хевдинг. – Положенную плату за проход, как водится, мы отдадим. А пока, моим викингам не помешает небольшой отдых, перед дальнейшей трудной дорогой.

Владетель гарда, переглянулся со своими сопровождающими и согласно кивнув, коротко им сказал:

– Кнут, Гальфдан, Вестар – присмотрите там, чтобы гости ни в чем не нуждались…

Издали с корабля, наблюдавший за переговорами тигнарменов Асгейр, вскоре увидел, как его боевые товарищи стали гурьбой сходить на причал, покидая драккары. Еще не оправившемуся от раны и сильно хромавшему молодому дренгу, вместе с несколькими другими недужными норегами, было отчего то велено, покуда оставаться на судах и приглядывать за ними.

Парень вспомнил, как они недавно проходили по реке Волхов, где неподалеку от озера Ильмень, русы заложили новый гард, назвав его Новгород (в будущем, скандинавы по-своему переименуют его в Хольмагард). Там, он встретился со знакомым ему кормчим Яном. Конечно, общаться им было непросто, однако молодой норманн, уже немного освоил славянский говор. Сын Брана, рассказал корабельному мастеру о резне уличей, битве с козарами и тюрками на порогах, своем ранении и возвращении в Кенугард. Тот, молча выслушал юношу, потом окинул его испытующим взглядом и укоризненно качая головой, затем предложил:

– Знаешь, что Асгейр – бросай это дело. Иначе, сгинешь ни за что, как и твои друзья. Мыслю, среди варяжского молодняка – мало кому удается выжить в таких походах. Чую – не по нутру тебе убивать безвинных. Оставайся у себя дома рыбаком, разводи скот, сей рожь... А коли пожелаешь – забирай свою невесту и приезжай к нам. Крови у тебя на руках, перед нами покуда нет. Станешь русом. Захочешь – будешь служить в дружине князя. Али еще, чем займешься. У нас – жизнь лучше, свободней и справедливей, чем даже у вас на Севере...

Ближе к вечеру, звуки шумной гулянки викингов в горде, вдруг сменились разъяренными криками и звоном оружия. Асгейр с товарищами, быстро одев боевые доспехи, с удивлением и тревогой прислушивались к начавшемуся сражению. Кровавая резня продолжалась полночи. Не имея перевеса сил, но используя внезапность нападения и уничтожая хирдманнов Рекина по частям – нореги Эйнара, в конечном счете взяли верх и перебили всех ближников ярла Альдейгьюборга. И к утру, полностью захватили Альдейгье. Правда, нидароский хевдинг, потерял в этом бою шесть с половиной десятков викингов. Среди погибших, оказался и друг Асгейра Варди…

В итоге, Эйнар, даже не мог теперь, взять себе много добычи и присвоить – больше одного трофейного драккара. Ведь у него осталось, меньше полутора сотен воинов – и людей на весла, просто не хватало. Не говоря уже, о смене гребцов на румах. Продав захваченный гард конунгу Алексию (честно сдержавшему данное слово), нидаросский ярл отбыл домой на Север. Надеясь, что Боги, сохранят его корабли от бурь и грозящих опасностей, со стороны других врагов...

Сидя за веслом и устало выпрямляя спину, от длившейся почти целый день гребли, невольно ловя лицом холодный ветер и морские брызги, Асгейр все чаще вспоминал разговор с кормчим русов…

Шад Ханукка, горестно и неверяще, смотрел на мертвое тело своего старшего сына Кайдара, привезенное воинами из западного похода. Козары, смогли как-то забальзамировать его медом, воском и травами – и доставить в приличном виде, пройдя далекий путь через жаркие степи.

Истеми и Шоно, повинно опустив головы, скорбно стояли перед хаканом.

– Мы готовы принять смерть, бек-мелех – за то, что не уберегли кундура, – тихо произнес, глава охраны юного хана.

– Видно козары, прогневили чем-то Небеса, раз они забрали от нас надежду каганата, – вторя ему, печально проговорил Истеми. – Но Яхве свидетель, мы приложили все усилия, чтобы защитить молодого степного барса. Ни одно копье, меч или топор – не могли дотянуться до него. Но сразила проклятая стрела. Попав прямо в жилу жизни и смерти. Что же мы, могли сделать?

Ханукка, неотрывно глядел на рану, в ямочке под горлом Кайдара и боль невыносимой утраты, полностью поглотила его сердце…

Черниговская княжна Цветана, ставшая женой Кайдара, гуляя в саду в сопровождении слуг, разговаривала с сыном князя уличей Ясенем. Он находился здесь в Хазарии, в качестве почетного пленника. Пребывая в каганате, в роли заложника. Его присутствие тут, обеспечивало послушание и покорность этого славянского племени.