— Ку-ку-ку, — потерла ладони Анко. От ее улыбки, напоминающей оскал безумца, Учиха отступил на шаг. Потом еще на один… — Какой примерный ученик. Уже готов к обучению. Куда же ты, Саске? Иди сюда. Не бойся, я не кусаюсь, разве что когда у меня плохое настроение. Ну же, подойди ко мне. Ближе, Саске, ближе…

Саске сглотнул, но послушно стал подходить к девушке. Ради обретения силы и будущей мести он готов пару занятий потерпеть эту красивую, но жуткую женщину…

Первый день второго месяца лета выдался невероятно жарким. Цикады надрывно стрекотали, стараясь «перепеть» друг друга. Жители деревни напяливали каса, однако конусообразные шляпы не особо спасали их от палящего солнца. Люди по большей части старались держаться тени. Кто-то спешил по своим делам, кто-то распивал прохладительные напитки, кто-то же, напротив, по жаре предпочитал утолять жажду горячим зелёным чаем.

Всё это Наруто подмечал, лениво озираясь по сторонам, пока шёл к Академии. Сегодня — особенный день. День, когда он станет на шаг ближе к своей мечте. Хотя нет, уже не к мечте. К цели. Он твёрдо решил для себя, что станет Хокаге. А Чунин Шикен — лишь одна из ступенек на его пути, которую он преодолеет, как и все последующие.

Да. Какаши таки решил допустить команду номер семь к участию на Чунин Шикен. Или это решение старика? Впрочем, неважно. Они пройдут через любые трудности, дабы доказать, что достойны продвинуться дальше. Хатаке говорил что-то насчёт того, что можно отказаться. Но Узумаки, знакомый с правилами проведения экзамена, сразу заметил, что к экзамену допускаются только по трое. Потому если кто-то из них откажется, то и остальные автоматически пролетят со сдачей и плакали их чунинские жилеты.

А Наруто крайне необходимо чунинское звание. Ибо чунин — это полноценный шиноби, у которого появляются права. Более того, шиноби, начиная с данного ранга, получают стабильное жалование. Генины же в основном могут получать деньги только за низкоранговые миссии, да и то — вынуждены делить награды с наставником-джонином…

Горячий ветер трепал выгоревшие на солнце волосы Наруто. Несмотря на твердый настрой и бодрое расположение духа, выглядел джинчурики неважно: тёмные мешки под глазами, следы от недавно затянувшихся порезов и синяки на лице — все это свидетельствовало о тяжёлых испытаниях, что свалились на Узумаки за прошедшее время. Однако это далеко не все повреждения, которые он получил за последние дни. Также имелось множество гематом под одеждой, трещины в костях, бесчисленные ушибы и другие пренеприятные травмы.

Наруто никогда не чувствовал себя столь паршиво. Казалось, регенерация Кьюби едва справляется с тем, чтобы латать его. А тут ещё и эта жуткая жара. Да и при подготовке к экзамену Наруто почти не спал в последние дни. Информация, поступающая от клонов, буквально разрывала голову на части.

Но сейчас мозг Узумаки отдыхал. Да и тело тоже. Клоны развеяны. Запас чакры наполовину полон. Организм потихоньку приходит в норму после тренировки с сенсеем. Но почему-то травмы, полученные недавно, всё ещё не восстановились.

— Наруто-бака, кто тебя так избил? — из задумчивости блондина вывел голос Сакуры. Он настолько погрузился в себя, что не заметил, как дошёл до входа в Академию. Здесь его уже ожидали остальные члены команды номер семь.

Он улыбнулся и почесал затылок, включив режим «дурачка-Узумаки»:

— Привет, Сакура-чан. Ты вообще о чём?

— О твоем внешнем виде, дубина, — пояснила девочка. — Вообще, в гроб краше кладут.

— Э, не, — протянул Узумаки. — Помирать я пока не собираюсь, даттебайо.

— Мы идем или ждём Какаши? — осведомился хмурый Учиха.

— Ха-ха, — хохотнул Наруто. — Да Какаши-сенсей опять опоздает на три часа…

— Мма-мма… — послышался знакомый голос. Генины обернулись и увидели наставника джонина, который пришёл не то что вовремя, а даже немного раньше положенного.

— Кай! — синхронно проговорили ребята, сложив ручную печать.

Какаши продемонстрировал глаз-улыбку.

— Да ладно вам. Можно подумать, я никогда не приходил вовремя…

Команда номер семь синхронно замотали головой. Какаши в задумчивости поскрёб подбородок под маской, будто вспоминая, когда он опаздывал.

— Вы давно пришли? — поинтересовалась Сакура.

— Вообще-то я вас уже полчаса жду, — протянул Хатаке.

— … — лица генинов вытянулись, а челюсти слегка отвисли.

— Шучу, — Какаши вновь улыбнулся глазом. — Я тоже только что пришёл. Заявки на экзамен не забыли?

Генины облегчённо выдохнули и мотнули головой.

— Ну и хорошо. Аудитория номер триста один. Постарайтесь не опаздывать и… удачи вам!

Ребята ожидали, что джонин с хлопком развеется, но, к их удивлению, наставник развернулся и медленно зашагал прочь…

— Надо же, не клон… — прошептала Сакура. И команда номер семь споро прошествовала в здание Академии шиноби.