Лет двадцать назад его ученик претендовал на титул Хокаге. Но Хирузен не видел в нём наследника, которому можно передать этот пост. Орочимару не был к нему готов. Да и, несмотря на ярое желание саннина сменить учителя на посту, Сарутоби просто не понимал, зачем тому это нужно? Ведь у Орочимару мозг исследователя, он по своей природе больше учёный, нежели правитель. Пост Хокаге — это тяжёлая ноша. И сей груз ответственности выдержать может далеко не каждый. Да и абсолютно нескончаемая бумажная работа не добавляет нервных клеток организму. Быть Хокаге — это не просто красивые слова. Сейчас Хирузен бы с радостью ушёл на покой, передав шляпу Джирайе. Но зная малыша Джи — тот упрётся рогом и будет всячески избегать этой участи.

Возможно, если бы он позволил тогда Орочимару стать Йондайме, то Змеиный Саннин бы не числился сейчас в нукенинах. Но с другой стороны, занятие этой должности гарантировало бы тому прикрытие для экспериментов над людьми. Орочимару бы нашёл возможность скинуть бумажную волокиту на других, а сам бы занимался своими делами, оставляя на виду у всех клона. Хирузен давно догадывался о бесчеловечных опытах, но пока Орочимару не заходил слишком далеко — закрывал на это глаза. Ведь на свете существует множество отбросов, которые просто не заслуживают жизни, и пока Орочимару не экспериментровал над жителями Конохи — все было в пределах допустимого.

Собственно, из-за всех этих факторов Хирузен поддерживал именно Минато, которого целенаправленно вёл к становлению Четвёртым. Так что, даже если бы он мог вернуть время вспять…

Котецу культурно покашлял, отвлекая Хокаге от раздумий.

Хирузен поднял усталый взгляд на чунина:

— Свободен, Котецу. Я разберусь с этим.

Хагане поклонился и спустя пару мгновений вышел из кабинета.

— Ракун, оповести оставшихся АНБУ, пусть последуют в Лес Смерти для контроля ситуации. Камер наблюдения слишком мало…

С потолка спрыгнул охранник в маске енота и без слов скрылся за окном.

Камеры вообще довольно дорогая штука. Практически эксклюзив. Благодаря торговым отношениям с Севером и Страной Снега в частности, им удалось договориться о поставке одной партии. Но Коноха не располагает достаточными средствами, чтобы эти поставки стали стабильными. Вернее, средства, может, и есть, но Старейшины явно не обрадуются спуску денег на какие-то электронные безделушки.

— Усаги, — произнес Сарутоби. Из-за угла буквально вынырнул силуэт шиноби с рыжими волосами и в маске кролика.

— Жду приказаний, Хокаге-сама.

Хирузен в задумчивости поскрёб бородку и положил трубку на стол:

— Известно, где сейчас Какаши?

— Обычно он в это время тренируется на полигоне.

— Отлично. Тогда иди к Какаши и передай, что у меня для него есть задание…

* * *

— Чёрт, да откуда он взялся!

Темари непрестанно орудовала массивным веером, пытаясь отогнать назойливых клонов. Лезвия ветра порою выкашивали по десятку за раз, однако их, казалось, меньше не становилось. Да и к тому же реплики блондина атаковали огненными и ветряными дзюцу в ответ. Канкуро, достав марионетку, включился в битву, помогая сестре уничтожать клонов. Благо его куклы были до определённого уровня огнеустойчивыми, и, пока основной урон не концентрировался на них, можно было и повоевать.

Темари сцепила зубы. Очередной огненный вихрь она широким взмахом отразила обратно в клонов.

Вокруг лишь пылающие обломки деревьев, общая температура подскочила в несколько раз. От жара кожа слегка покраснела, пот лился ручьями. Приходилось использовать специальные техники Фуутона, дабы охлаждать небольшую область вокруг себя и Канкуро. Даже для привычных к климату пустыни песчаников окружающая обстановка казалась адом. А резерв Темари за несколько минут сражения опустился ниже половины. Если так и дальше продолжится, то они покойники.

Краем глаза блондинка наблюдала за боем Гаары. Тот сражался против оригинала. Техники этого Наруто казались ещё мощнее. Ветряные резаки прорывали верхний слой песчаной защиты, благо что доспех из песка Гаары был пока несокрушим.

Она заметила, что её брат стал помаленьку впадать в ярость. Ведь ото всех его атак вражеский джинчурки уклонялся, будто заранее предугадывая траекторию техник.

Оригинал создал ещё несколько клонов, и они синхронно принялись складывать печати, применяя комбинированные техники.

— Катон: Испепеление! — прокричал блондин.

Могучая огненная волна понеслась прямо на них.

— Валим! — крикнул Канкуро.

Темари даже не пыталась отразить это дзюцу, она лишь последовала примеру брата и отступила как можно дальше.

Пламенный ад накрыл площадь радиусом не менее полсотни метров. Даже с расстояния жар палил кожу так, что казалось, будто она вот-вот загорится.

И в эпицентре этого ада находился Гаара. Обычно девушка не переживала за него. На её памяти никто не мог его ранить, ни из сверстников, ни из чунинов, ни даже из слабых токубецу-джонинов. Помимо того, что он джинчурики, он ещё и настоящий гений. Но сейчас её уверенность в брате слегка пошатнулась.

— Гаара! — крикнула она, стараясь перекричать шум бушующего пожара.

Несмотря на жар, она хотела, прикрывшись ветряной техникой, побежать прямо в бушующее пламя, но Канкуро схватил её за руку.