Судья дал отмашку для продолжения боя, однако Карин опять стала бегать с взрыв-тегом за токубецу-джонином. На замечание Хаято, мол, почему она опять убегает, та ответила: «Я не убегаю. Я бегу за вами! Правилами это не запрещено…»

В итоге Узумаки Карин дисквалифицировали. И Шино автоматически прошёл в финал.

— Итак, внимание на табло! — сказал Хаяте. «Рулетку» запустили, и на экране замелькали имена участников. Несколько секунд, и на табло загорается первое имя: «Хьюга Неджи».

— О, этот парень — родственник Хинаты, — произнёс Наруто.

— Хн… — прищурился Саске. — Было бы забавно, если бы вторым участником стала Хьюга Хината.

— Хочешь скопировать клановый стиль Хьюг? — приподнял бровь Наруто. — Без возможности видеть тенкецу он не слишком эффективен.

— Знаю. И всё же…

Второе имя выскочило на табло. Для многих присутствующих второй участник стал неожиданностью.

Хаяте в очередной раз откашлялся, как следует, и объявил:

— Следующий бой: Хьюга Неджи против Сабаку но Гаары…

— Следующий бой: Хьюга Неджи против Сабаку но Гаары.

В подземном зале повисла напряжённая тишина. Хаяте, прочистив горло, хотел повторить имена сражающихся, но первым на арену спрыгнул длинноволосый парень в тёмно-бурых шортах и рубашке серовато-охряного цвета. Лавандовые глаза без зрачков осматривали окружение в попытке понять, где же его противник.

Секунда, вторая…

Прошло несколько вздохов, но противник так и не появился.

— Гаара, — шептала Темари, тормоша своего брата за плечо. — Вставай…

Голос девушки заставил генинов на балконе обернуться.

— Э-э… — ошарашенно протянул Киба. — Он что, дрыхнет?

Как выяснилось, красноволосый парнишка и вправду заснул. Впрочем, с теми условиями, которые он себе создал при помощи песка, это неудивительно.

Гаара возлежал на песчаной кровати, голова его покоилась на высокой подушке и отрываться от неё, судя по всему, не спешила. Плед, что до этого заботливо накинула на него Темари, очевидно, также не способствовал тому, чтобы куда-то идти.

— Чего такое? — спросил он, протирая сонные глаза.

— Сейчас твоя очередь, — сказала Темари.

Некоторое время Сабаку но Гаара пытался понять, чего от него хотят. Оглядев собравшихся, вспомнил, где находится, и зевнул:

— Кто-о-о-а-о-у… против меня?

— Хьюга.

— Будь осторожен. — Обеспокоенно проговорил Канкуро. — Не подпускай его к себе близко. Они крайне опасны в ближнем бою.

— Хорошо, — моргнул он, слегка приподнявшись на локте.

Все ожидали, что он развеет свою технику и спрыгнет вниз, но…

— Какого черта? — спросил один из генинов.

— Что происходит?

Песчаная кровать Гаары вместе с ним поднялась в воздух, затем медленно поплыла к центру арены.

Зависнув в десятке метров над землёй, Гаара скосил взгляд на судью и кивнул тому:

— Я готов.

Хаяте закашлялся пуще прежнего. Сегодняшний экзамен однозначно выбивался из привычного представления о них у токубецу-джонина.

Неджи, запрокинув голову, активировал бьякуган и процедил:

— А ты не хочешь спуститься?

— Нет.

— И как же ты собираешься сражаться? — спросил он.

— Лёжа на кровати, — совершенно серьёзным тоном заметил Гаара. — Для тебя мне не придётся вставать.

Скрип зубов Хьюги был слышен даже джонинам у дальних стен.

— Издеваешься надо мной? — внешне Неджи старался быть спокойным, но его бледное лицо покрылось розоватыми пятнами, выдавая нешуточную ярость, бурлящую внутри. — Может, ты ещё и спать удумал во время боя со мной?

— Может, и усну, — всё с той же каменной миной продолжил Гаара. — Не пойми меня неправильно. Я не спал почти всю свою жизнь. Потому сейчас, когда я, наконец, могу погрузиться в сон без последствий для окружающих, то постараюсь использовать любую свободную минуту, пока полностью не восстановлюсь.

Неджи вперил взгляд с активированным додзюцу в Хаяте.

Судья переглянулся с Хокаге, затем лишь развёл руками, мол, правилами это не запрещено. Хьюга сквозь стиснутые зубы выпустил воздух и постарался взять себя в руки:

— Твои провокации смешны, тем не менее я принимаю эту игру. Однако не думай, что раз паришь в воздухе, то тебя это спасёт. Ты всё ещё находишься в диапазоне моих атак.

— Ок. Спасибо, что напомнил. — Было непонятно, то ли Гаара это всерьёз, то ли он шутит, по его выражению нельзя ничего разобрать.

Кулаки Хьюги сцепились, а вены, казалось, вздулись ещё больше. Однако он кивнул судье, всем своим видом демонстрируя, что готов к сражению.