— Хокаге-сама… — замялся оперативник в маске совы. — Это… ну, в общем…

— Может, тебя в Академию отправить? — сардонически проговорил Хокаге. — На первые курсы, а то что-то говорить разучился. Где Майто Гай? Я жду ответ.

Видя, что Хокаге отвлёкся на разговор с подчиненным, Хаяте пока решил временно приостановить поединки. И «рулетку» табло пока не включали, чтобы определить следующих бойцов.

Анбушник же вытянулся в струнку и отрапортовал:

— Майто Гай у себя дома. Дверь мне он не открыл. Сказал, что очень занят.

— И чем же он так занят? — вкрадчиво поинтересовался Хирузен.

— М-м… кажется, я слышал шум работы ткацкого станка.

Хирузен приоткрыл рот и посмотрел на Анко. Девушка перевела взгляд на Сайтаму, но тот дрых. Будить она его не стала, ибо ничего важного для лысого на данный момент не происходит.

Старик подался слегка вперёд и поманил пальцем анбушника. Тот опасливо подошёл и склонился, чтобы услышать слова Хокаге, сидящего в кресле.

— Ты издеваешься надо мной? — прошипел Хирузен ему на ухо. — Какой, к биджу, станок?

— Никак нет, Хокаге-сама, — отпрянул анбушник, — и в мыслях не было издеваться. Ткацкий станок, Хокаге-сама. Ну, знаете, на нем ткани шьют, для одежды.

Хокаге вперил в подчинённого взгляд, словно на душевнобольного:

— По-твоему, Гай — ткачиха, или что-то в этом духе?

— Не могу знать, Хокаге-сама.

Хирузен едва удержался, чтобы не шлёпнуть себя по лицу. Благо через пару вздохов в зал для поединков зашел второй анбушник, но, в отличие от первого, со своей задачей он справился… наверное.

Какаши шел расслабленной походкой следом за шиноби в маске кота.

— Опа! Одноглазый-сенсей, ты пришел! — радостно прокричал Наруто, перевешиваясь через перила верхнего яруса.

— М-ма… Привет, Наруто! — глаз Хатаке сощурился в улыбке. — Ну что, вы ещё не вылетели?

— Эй, ты совсем не веришь в нас, даттебайо! — воскликнул Узумаки. — Вообще-то Саске уже победил. Да и мы тоже не намерены проигрывать.

— Хороший настрой, — сказал Какаши и подошёл к Хирузену.

Когда его взгляд наткнулся на спящего Сайтаму, то манера держаться Хатаке тут же изменилась. Он подобрался и напрягся, словно приготовившись к атаке. Взгляд стал острым, а движения — осторожными и бесшумными.

— Всё в порядке? — спросил Хокаге, удивившись такой реакции.

— Да, — сухо прохрипел Какаши.

— Тогда присядешь к нам?

— Я, пожалуй, лучше пойду к своим генинам на балкон, — мотнул головой Хатаке.

— Брось, — махнул рукой Хокаге. — Не отрывайся от коллектива. Никого из джонинов-наставников нет на верхнем ярусе. Ты будешь там белой вороной.

— М-ма-м-ма… Мне нужно дать пару наставлений ребятам перед боями, — тихо сказал он.

— Ну ладно, как знаешь.

Какаши развернулся, а Хокаге отдал весьма громкий приказ:

— Хаяте, можем продолжать.

Сайтама, сидящий рядом, заворочался и зачавкал во сне.

Анко это надоело, и она довольно грубо пихнула его в бок, лысый сразу распахнул глаза:

— Чё такое? Я не сплю. О… даров, белобрысый. А я тебя помню… чё, как здоровье?

Какаши замер, приподняв ногу над землёй. В такой позе он медленно повернул голову, встретившись напряжённым взором с рыбьим взглядом Сайтамы.

Пару мгновений ничего не происходило, однако затем…

«ПУХ», — Какаши обратился облаком белого дыма.

— Клон? — непроизвольно вырвалось у всех джонинов.

Хокаге вцепился в подлокотники кресла и прорычал:

— КАКАШИ-И-И!..

* * *

Всё-таки Одноглазый-сенсей безответственный. Даже поленился прийти сам, послал вместо себя теневого клона, но видимо, дал слишком мало чакры и тот рассеялся. Наруто также заметил, что нет учителя толстобровика. Интересно, чем они так заняты, что не смогли прийти на экзамен своих генинов?

Осталось три боя. Шесть шиноби, из которых в финал пройдет половина.

— Во имя Силы Юности, я не проиграю! — Гекко еще не объявил претендентов, но на табло уже высветилось имя Рока Ли, и тот мгновенно очутился на арене.

— Б-быстро, — ошарашенно прошептала Сакура.

Толстобровик ткнул пальцем в Наруто:

— Мой вечный соперник, готов поспорить, что сейчас мы будем сражаться. Готовься!

— Я всегда готов, даттебайо! — улыбнулся Наруто, разминая кулаки. Он уже хотел перемахнуть через перила, но его остановил Саске:

— Дурья башка, табло ещё не показало второго участника. Не факт, что это будешь ты.

— Ой, и правда, — почесал затылок Наруто.