ВОТ ГОЛОВА ДРАКОНА…

Да. Мне лично со стороны наша компания напоминала встречу двух сторон, в процессе которой голову дракона меняют на руку принцессы. Бирюков сел, прикрывая чемоданчик от завучихи своей широкой спиной, расстегнул замочки. Если бы он знал, что мы давно уже укутаны плотной тенью, наверное, так бы не нервничал — но не могла же я его посвятить в такие тонкости!

На стол легли две толстеньких пачки тысячных купюр, перетянутых полосатыми бумажками с гербовыми печатями. И ещё по отдельности: пятитысячная красненькая и шесть бумажек чуть более крупного формата, десятитысячных. Я совершенно дурацким образом растолкала деньги по карманам.

— Я начала работу над портретом вашей покойной супруги. Должна предупредить, что композиционно картина будет отличаться от фотографии.

Он настороженно замер:

— Но лицо-то похоже будет?

— Безусловно! Портретное сходство сохранится, а как же иначе!

— Тогда можете менять ваши композиции как вам угодно. Это не страшно.

Ну, вот и славно.

— Пригласить вас посмотреть на промежуточный результат я, к сожалению, не могу, сами понимаете, допуск во внутренние помещения гимназии строго ограничен, — Бирюков кивнул. — Но если вы оставите телефон секретаря, я попрошу, чтобы ему позвонили, если я завершу работу раньше.

— Конечно. Возьмите визитную карточку.

На этой положительной ноте мы разошлись каждый в свою сторону. Денежки перекочевали в мой комод, и это было лишним поводом показать Марусе наложение «тени» и «безразличия».

Маруся немного хмурилась:

— Маш, тебе не кажется, что есть в этом что-то…

— Противозаконное? — усмехнулась я.

— Да нет… Противозаконного я здесь ничего не нахожу. Но… Неправильное, что ли?

— Это у тебя такое чувство из-за скрытности. На самом деле, я выполняю работу, получаю за неё деньги. Я и налоги заплачу при случае, но позже, когда получу самостоятельность — иначе ты представляешь, какая скандальная история вокруг всего этого развернётся?

— Мда, пожалуй. Слушай, это же очень солидные деньги. У тебя есть какие-то конкретные планы?

— Есть, на самом деле. И подозреваю, что для моей цели этих тысяч будет, наверное, маловато.

— Даже так?

Я провела пальцем по шее дугу, изображая оправу.

— А-а, ты хочешь восстановить утраченные камни?

— Лучшего применения денег лично для себя я придумать не могу. Риталид держит ману. Но ты не представляешь, насколько это более мощный аккумулятор, когда он в сборе с камнями!

— Нужны именно драгоценные?

Я задвинула ящик комода и плюхнулась на кровать, покачиваясь на пружинах.

— Знаешь, меня несколько озадачили два виденные мной артефакта. Судя про всему, местная магическая школа сильно отличается от той, в традициях которой я училась. Оба раза на поверхность непрозрачного камня был нанесён рельеф, к которому и были привязаны магические формулы. Мы же работаем с сам о й структурой камня. С мутными и непрозрачными камнями это малоэффективно. Нужны чистые — это аксиома.

— И они, я так понимаю, тоже разные?

— Коне-ечно! В дикий, неогранённый камень — алмаз, например, который только что из земли выковыряли — проще всего впихнуть сырую же ману. В шлифованный её входит уже больше, за счёт повышения упорядоченности. А вот если камень хорошо огранён, это позволяет работать с заготовками формул и сложными структурами или даже сразу настроить его на генерацию определённой волны — скажем, исцеляющей.

— Это то, что ты делаешь с бусинками для браслетиков?

— Именно. И если ты заметила, все они прозрачные.

— Цвет неважен?

— Совершенно. Главное — чистота. Почему мутные и непрозрачные камни подходят хуже, я не вполне могу объяснить. Также не годятся камешки, трансформированные из других материалов.

— Это как — трансформированные?

— Хотелось бы сказать, что очень просто, но на самом деле, довольно сложно. Это магия перестройки внутренних структур материи, очень энергоёмкая и кропотливая. Но если маны и времени навалом, можно заняться. Меня когда в больницу поместили, я проснулась и постеснялась зубную щётку попросить.

— И что — сделала? — восторженно удивилась Маруся.

— Ага. Из хлебной корочки.

— Покажи⁈

Я заглянула в комод:

— Да вот. Обыкновенная щётка.

Маруся дотошно оглядела объект.

— Не знаешь — не догадаешься ведь!

— Ну, да.

— Но ты говоришь, трансформированные не годятся? А почему?

— Вот этого я не знаю. Совсем плохо энергию берут, и рассеивается она очень быстро, как сквозь решето.

— М-м-м, жаль, — Маруся прикусила губу и вытянула оправу из-под воротника.