Сколько уже времени я иду по этой извилистой тропинке? Час? День? Неделю? Год? Я полностью потерял счёт времени. Словно я нахожусь здесь уже целую вечность… Чёрт, голова кружится…

В желудке заурчало. Мне надо сделать кусь… А то без еды растеряю остатки сил и двигаться не смогу. Может быть подбить какую пичугу? Они тут в кронах деревьев трезвонят. Такой мелкой тушкой, конечно, не наесться, но хотя бы червячка заморю… На крайний случай можно мышку поймать или что-то типа того. Кошки на них как раз и охотятся. Должны же они что-то есть, верно? Иначе бы отбросили копыта с голоду.

Я остановился у ствола дерева с широкой лохматой кроной. Положил руки на ствол, низко опустив голову. Чёрт, как же я устал. Мне надо бы прилечь в тенечек и отдохнуть… А может быть забраться на ветку и вздремнуть. Не самая плохая идея, между прочим. Это может спасти от крупных хищников, которые не умеют лазать по деревьям.

Я обратил внимание, что меня окружили со всех сторон кошки. Не очень много, штук двадцать особей. Они держались на расстоянии, образовав вокруг меня почти правильную окружность. Их глаза блестели… животинки словно чего-то ждали.

— Ну привет, пушистики, — не очень дружелюбно произнёс я, — Я б вам дал по сосисочке, но ничего при себе нет… Если бы вы были няшными кошкодевочками, то одну квантовую сосисочку на всех я бы может быть и нашёл… но увы, наши видовые различия слишком сильные.

Кошки никак не отреагировали на мою речь. Значит, человеческую речь они не понимают. Либо делают вид, что не понимают. Как будто чего-то ждут. Смерти моей, что ли? Фиг вам, усатые полосатые! Ух, щас схвачу кого-нибудь зубами за шкирку, да задам хорошую трёпку…

— А ну брысь! — я угрожающе взмахнул рукой. Котейки отступили назад и попрятались в траве и за деревьями. Однако я все равно видел блеск их глаз, наблюдавших за мной даже из самых тёмных теней и уголков. Они ждали, оставаясь в безопасности на расстоянии. Чего именно?

— У-у-у, заразы! Даже не думайте приближаться! — пригрозил я, взмахнув в воздухе мечом Грёз, — Иначе быстро у меня тут закончитесь…

Ответом мне послужило короткое одинокое «мяу».

Недалеко от дерева протекал ручей. Я склонился над ним, чтобы умыть лицо и немного охладиться. Пить в любом случае не собирался — слишком опасно и непредсказуемо. Жажда меня в любом случае ещё не настолько мучает.

Наклонившись над ручьём, я увидел своё отражение и застыл в изумлении. Моя внешность… претерпела изменения. Мои антенны мирмеций и кристаллические ромбы на лбу куда-то пропали. Вместо них появились пушистые кошачьи уши. Точь-в-точь как у Ники… А в штанах я ощутил присутствие некой дополнительной штукенции… По ощущениям подозрительно похожей на хвост.

Минуточку! С каких это пор я записался в кошкомальчики? Или… Или может быть я всегда таким был?

— Здрасьте приехали, — растерянно произнёс я, разглядывая своё видоизменившееся отражение, — Это же… вроде бы раньше я по-другому выглядел… Чёрт… Или может быть я так выглядел всегда? Память подводит…

Мне захотелось на четвереньки, потянуться, широко распахнув пасть, свернуться клубком в тенёчке и заснуть… А поутру найти себе хорошее неприметное логово и отправиться на охоту…

Я резко впился зубами себе в плечо, ощутив, как отросшие клыки впиваются глубоко под кожу. Сильнейшая боль пронзила меня насквозь, согнав дурман и напомнив, кто же я такой есть на самом деле. Я Святослав Батиков! Единственный в своём роде мужик мирмеций, бывший человек! А не какая-нибудь там няшная нека!

Тяжёло дыша, я плеснул себе в лицо воды. Так… не знаю, что со мной произошло, но это место, похоже, намного опаснее, чем могло показаться на первый взгляд! Здесь нет ни врагов, ни агрессивных ботов, ни ловушки, но здесь, опасность, похоже, представляет то ли сам воздух, то ли пространство. Оно как-то влияет на разум и тело! Мне нельзя расслабляться! Нужно оставаться сосредоточенным и не забывать, за каким фигом я сюда вообще пришел.

А то, чувствую, превращение в кошкомальчика может оказаться далеко не последней остановкой… Откуда-то же здесь появились все эти странные кошки, верно?

Они продолжали следить за мной. Из крон деревьев, из травы и кустов. Следили и ждали… Ждут, когда я усну? Может ли быть так, что эти кошки как-то участвуют в финальном превращении? Стоит мне устать, прилечь поспать, как они обступят меня со всех сторон, лягут сверху и с боков, накрыв пушистым ковром. Так что меня со стороны не будет видно вообще.

А потом на этом месте проснётся кто угодно, но только не Слава Батиков.

Самое скверное заключалось в том, что я не знал, куда мне идти. Ни малейшего понятия. Мини-карта была полностью бесполезна.