— Спаркс? — слегка заторможенно спросила Ниобе.

— Валите оттуда, живо! — послышался крик оператора. Ниобе хотела было спросить, что случилось, но Спаркс добавил: — К вам летит эскадра бомбардировщиков. На двух из них — ракеты с ядерным боезарядом. Совокупной мощности хватит, чтобы уничтожить небольшой городок.

Беспокойство мелькнуло в глазах Призрака. Он глянул на совершенно спокойного в данной ситуации Феникса. Тот лишь протянул им руки.

Ниобе с Призраком непонимающе переглянулись.

— Крепко возьмитесь за мои руки, и ни за что не отпускайте, — сказал он. — Нам пора уходить отсюда.

Они кивнули и последовали словам Феникса.

— Первый раз это делаю с кем-то, — сказал он, хитро прищурившись, — потому если вам оторвет ногу или руку, надеюсь, вы не будете в обиде...

***

— Здравствуй, Нео...

— Кто ты?

— Можешь звать меня Архитектор. Я создал Матрицу, — сказал старик. — Знаю, у тебя много вопросов. Проникновение в Матрицу изменило твое сознание, но ты по-прежнему человек. Следовательно, многие ответы ты поймешь, а многие другие — нет. Скоро ты узнаешь, что меньше всего относится к сути дела, вопрос, который кажется тебе наиболее уместным.

— Зачем я здесь? — спросил Нео.

Архитектор начал вещать о довольно пространных вещах, об аномалии, об уравнениях и прочей белиберде, выражаясь крайне витиевато, то и дело сбивая с толку. Создалось впечатление, будто он специально хочет запутать Нео.

— Ты не ответил на мой вопрос, — спокойно перебил Избранный. Ему сказали, что здесь он выполнит свое предназначение, но старик пока лишь пудрит ему мозги.

— Верно. Интересно. Ты сообразительнее остальных.

Вдруг куча Нео на мониторах загалдели, перебивая друг друга:

— Другие? Есть другие? Я хочу выйти отсюда! Я хочу выйти!.. — они будто озвучивали мысли Избранного.

Но в следующий миг они стихли. На экранах снова лишь проецировалось его изображение.

— Матрица намного старше, чем ты думаешь, — начал объяснять Архитектор. — Я предпочитаю лимитировать эпоху Матрицы очередным системным сбоем. И в таком случае это уже шестая версия.

Нео на мониторах вновь заговорили:

— Что? Ты врешь! Это бред!

— Здесь может быть лишь два объяснения, — не обращая внимания на них, Избранный заключил: — Или это от меня скрыли, или это никому не известно.

— Именно. Ты уже понимаешь, что при системном сбое нестабильно решение самых элементарных уравнений.

Копии на мониторах снова заговорили, озвучивая его мысли по поводу контроля, но Нео их перебил:

— Выбор. У людей всегда есть выбор.

Выражение лица Архитектора не изменилось. Он лишь взял в руки пульт и нажал пару кнопок.

Изображения на мониторах изменились. Сейчас они показывали небоскреб, на котором была...

— Тринити, — прошептал Нео.

***

Смит полетел к ней. Не прошло и пары секунд, как он приземлился прямо напротив нее.

— Та самая Тринити, — начал высокопарно декламировать он, — возлюбленная Избранного, гениальный хакер...

Внезапно Тринити выхватила маленький пистолет, спрятанный в сапоге, и выстрелила. Смит отклонил корпус вправо, затем молнией выхватил оружие из рук, вписав ей пощечину, от которой ее тело унесло в сторону.

Она сплюнула кровь и попыталась подняться, но дорогой туфель врезался в ребра, подкинув ее в воздух, как тряпичную куклу.

Не успела она приземлиться, как на ее травмированное колено обрушилась нога Смита.

— А-а-а-ах! — она вскрикнула от острой боли.

— Так о чем это я, — Смит поправил манжеты, не обращая внимания на стоны девушки. — Ах, точно. Возлюбленная Избранного, гениальный хакер и... марионетка.

Вдруг он прервал свой монолог, поднял ногу и отступил на шаг, затем повернулся куда-то в сторону, осклабившись.

— Как мне следует ее убить, мистер Андерсон? Медленно или же быстро? — отчетливо произнес он. — Хотя это неважно. Ведь когда вы придете — она уже будет мертва...

Он загоготал, будто какой-то киношный злодей. Тринити понятия не имела, зачем он говорил это. Возможно, просто спятил?

Но как бы там ни было, ей нужно бороться. Нужно выиграть время. Ей хотелось верить, что Нео ее спасет. Хотя это ведь такая глупая и наивная мысль. Он не спасет ее. Потому что он должен выполнить свое предназначение.

Но Тринити ни о чем не жалеет. Благодаря ее действиям любимый остался жив...