— Сэр, по нашим подсчетам — потери машин — в пять раз больше.

— Это не меняет ситуации. Ведь их — почти четверть миллиона.

— Сэр, вторая группа охотников на подходе.

— Где?

— Как мы и прогнозировали, они бурят скважину возле центрального генератора. Примерно в миле от него.

— Сколько их там?

— Пока точно сказать нельзя.

— Как только бур преодолеет купол — корабли должны использовать ЭМИ по готовности! — приказал Лок.

— Принято! Передаю приказ...

***

Эскадры кораблей, выстроившись в боевые построения, ожидали атаку машин.

С потолка посыпалась крошка и показался кончик буровой установки.

Сканеры кораблей не передавали звук, однако даже так — ощутимая вибрация проходила по палубам, вызывая неприятный зуд по всему телу.

Анубис висел вместе со второй эскадрой позади. Ниобе вышла на связь с Хаммером:

— Роланд, как обстановка на другой точке?

— Ребята из седьмого все еще сражаются, причем неплохо. Но у них большие потери. Рано или поздно машины прорвутся через них и тогда придет черед партизанских отрядов с электромагнитными пушками и гранатометами.

— Что сражаются — это хорошо, — кивнула она. — Вот только, зная жестянок, боюсь, когда они увидят наши основные силы, могут здесь отступить, а взамен усилить атаку на шлюзовой отсек и доки.

— Что ты предлагаешь? — сказал Роланд. — Лок выразился предельно ясно. Никаких лишних маневров. Наша задача — охранять генератор.

— Роланд, ты прекрасно знаешь, почему он отдал такой приказ — он не может трезво мыслить. Дьявол, это же очевидно, если машины отступят здесь, нас попросту сметут на других точках и в конечном счете Зион не продержится и пары часов. В конце концов, возле генератора нас задавят механическим мясом, наступая со всех сторон...

— Слушай, раз ты такая умная, — проворчал он по связи, — не могла об этом сказать Локу лично на обсуждении?

— Не могла, — отрезала она. — Ведь неподчинение приказам карается заключением в карцере, а Джейсон только этого и добивался...

Их разговор прервал жуткий грохот, который был слышен даже внутри корабля. От неожиданности Спаркс подпрыгнул в кресле и выматерился.

— Они уже внутри, Ниобе. Я прошу тебя, давай без глупостей. Просто выполняй возложенную на нас миссию. Это все, что мы сейчас можем. Конец связи.

Огромный бур врезался в плиты каменного пола. Установка накренилась и упала.

Все это Ниобе наблюдала воочию через обзорную панель Анубиса. Затем перевела взгляд наверх.

Десяток спрутов вылетел из проема, но лишь затем, чтобы встретить стальной дождь из турелей и болтеров кораблей.

Через несколько секунд показалась группа на порядок больше, но в этот раз один из кораблей уже держал цели на мушке главного орудия.

Синий волно-луч поразил группу охотников и те упали, словно куклы, лишившиеся ниточек.

После пробных атак спрутов некоторое время ничего не происходило.

Прошла минута, другая... но возле генератора была тишина. Машины не стали пока атаковать эту точку, либо выжидали чего-то.

Ниобе вновь связалась с Хаммером.

— Ну что, Роланд, убедился?

— Тоже мне, Пифия нашлась. Здесь не нужно быть пророком. Все же какие-то зачатки инстинктов у них имеются.

— Вряд ли у них есть инстинкты, скорее, директивы изменились. Все же потери они понесут здесь серьезные.

— И что ты предлагаешь?

— Я не намерена сидеть и прохлаждаться, пока наших солдат убивают. Мы можем быть полезны в других местах, Роланд. Ты со мной?

— Черт, Ниобе. Это нарушение приказов.

— Это контрмеры против изменения тактики боя противника. Не более.

— Так и напишешь в отчете. — Сказал он. — Сколько кораблей тебе нужно?

— Думаю, двадцати хватит, чтобы помочь ребятам из седьмого.

На связи повисло молчание. Капитан Хаммера отключился. И лишь спустя полминуты Роланд вновь вышел на связь:

— У меня нет возможности отправить с тобой столько кораблей. Но Лок приказал мне приглядывать за тобой... Я поговорил с Айс и другими капитанами из нашей эскадры. Некоторые из них готовы последовать за тобой. Итого — у нас восемь кораблей. На большее рассчитывать не приходится. А при таком положении...

— Спасибо, Роланд, — перебила капитан Анубиса. — Я твоя должница. Выдвигаемся?

— Эм... вообще-то с таким количеством кораблей идти в шлюзовой отсек — это самоубийст...