— Это был ты? — спросил я, прервавшись от поедания сладкого. — Определенно. Это ведь ты тогда подтолкнул меня к выбору пойти за Сопротивлением. Это ты являлся ко мне во снах и наводил на нужные мысли. Не так ли?

Архитектор впервые за нашу встречу хитро осклабился:

— Ты не так безнадежен, как я думал. Частично — ты прав. Это действительно я проник в твое сознание, чтобы сделать игру интереснее, точнее, это сделал один из множества моих аватаров, но не суть. Важно то, что в изначальном сценарии тебя не было. Ты — новая переменная, которая могла привести к совершенно непредсказуемому результату, когда исход был заранее спрогнозирован. И мне было крайне любопытно, сможет ли маленький элемент изменить всю картину? Как видишь, я оказался прав, ты смог. И именно на это я рассчитывал.

— Зачем? — прошептал я. — Я не понимаю, какой в этом смысл?

— Эксперимент. — Пожал плечами он. — Получив новую переменную, которую привычными инструментами можно было контролировать лишь ограниченно, я решил провести эксперимент. Что станет с миром, если ввести в кластер еще одного «Избранного»?

— Ты возомнил себя богом.

— В какой-то степени я и есть бог. Перед тобой создатель и проектировщик нескольких слоев смежных кластеров Матрицы, а также их Контроллер. Или Администратор.

Откинувшись на спинку кресла, я уставился в потолок. Краски кабинета, казалось, померкли. Я больше не видел в нем того, что меня так привлекало. Хотелось поскорее отсюда уйти. Возможно уйти насовсем и навсегда. Ведь если задуматься — то в моем существовании с самого начала не было никакого смысла. Я — что-то вроде «NPC» из тех новых компьютерных игрушек, что появились в конце девяностых в Матрице и которые любил Генри Эриксон. И ни на что повлиять я не способен.

— Ты не прав, — сказал Архитектор. — Если бы реальный мир существовал, а машины действительнно держали спящих людей в колбах, то повлиять бы ты ни на что не смог. Однако ты кардинально изменил историю того мира, чем я, повторюсь, искренне восхищаюсь и горжусь. Ты стал моим личным «Избранным»...

— Ты опять читаешь мысли.

— Я всегда имел возможность читать твои мысли. Как только ты переместился в подконтрольный для меня кластер я сразу увидел изменения в прошлом носителе сознания и просмотрел все твои воспоминания. Такого давно не было на моей памяти, потому посчитав это подарком от соседей-архитекторов — я скрыл твой разум от Оракула, чтобы игра стала честной и чтобы тебя раньше времени не стерли. Мой аватар же не предпринимал почти никаких серьезных действий против тебя, открыв путь к силе и не пытаясь блокировать или как-то влиять на твои решения.

Не предпринимал серьезных действий. Смешно. Да я неоднократно пребывал на грани смерти, то в одном уровне Матрицы, то в другом... Впрочем, не суть важно. С момента, как я очнулся в больнице в нереальности — я уже стал под колпаком Архитектора. И только по его прихоти я выжил. И по его прихоти я смог пользоваться способностями в Матрице, но тут одна неувязочка. Ведь в Зионе я весьма четко представлял магию, а в первом уровне Кластера-1 она лишь мешала. Да и последующий призыв демона прошел успешно...

— Зион и мир его окружающий был спроектирован как мир, далекий от магии. — Ответил старик на мои мысли. — Лишь после твоего пробуждения я внес изменения в твои ощущения, основываясь на твоих воспоминаниях. Призыв демона также не был проблемой, ведь ты своей волей смог изменить программный код и выстроить канал с весьма далеким миром-сервером.

— Хорошо, — кивнул я, смирившись с тем фактом, что был все это время марионеткой Архитектора. — В таком случае у меня еще пара вопросов: какой смысл в Избранных, и что случится с миром Кластера-1, где я умер? Возможно ли вернуть все как было при помощи Перезагрузки?

— Это уже три вопроса, но я отвечу. Избранный — один из многих одаренных, случайно выбранных системой. Избранного всегда ведет подконтрольный системе — или вписанный в систему — элемент, что, как правило, либо манипулируется Оракулом, либо напрямую получает инструкции от иерархически наивысшего руководства — аватары Архитектора. Таким образом, Избранный — искуственно созданный элемент системы, имеющий в определенные моменты истории иллюзию свободы выбора, а также совершающий перечень действий, частично влияющих на саму систему. Однако возможности эту систему каким-то образом вывести из строя или нанести ей непоправимый ущерб — Избранный не имеет. Его цель — проверить пределы прочности системы или подвергнуть ее изменениям, подчас разительным.

— Перезагрузка? — догадался я, зацепившись за последнюю фразу старика.

— Верно, — кивнул Архитектор. — Причем в нашем случае Перезагрузка касается не только второго слоя Кластера-1, но и всех его уровней.

— То есть, если бы я не убил Нео, то...