Регулус нервно расхаживал по поляне, то и дело поглядывая на горизонт. Его обычно невозмутимое лицо было искажено раздражением и тревогой.

— Элая, ты уверена, что фрактальщика здесь нет? — спросил он в который раз, обращаясь к девушке с завязанными глазами. — Я лично видел вспышки белой магии отсюда, из этого места! Как ты могла этого не почувствовать?

— Я уверена, каст был не отсюда, — покачала головой Элая. — Это было очень мощное проявление, но я точно знаю, что источник находился не на этом острове.

— Днище тебя дери! — Регулус сжал кулак, и из него вырвалось несколько искр ярко-голубой магии.

Позади раздался тихий голос человека в капюшоне:

— Впервые вижу его настолько раздражённым. Обычно архонт очень сдержан и последователен.

— Еще бы ему не беситься! — хмыкнул Мракобор рядом. — Его обвели вокруг пальца, как мальчишку! Этот фрактальщик и вправду хитёр и коварен, если сумел так запутать одного из величайших магов Академии.

Регулус прекрасно слышал эти обсуждения, но промолчал. Действительно, ситуация была крайне досадной. Этот таинственный маг умело манипулировал слухами и информацией, при этом оставаясь в тени. Сейчас Регулус был уверен, что фрактальщик знает про него, потому и всегда был на шаг впереди.

Но это… Это было просто издевательским плевком в лицо. Заставить с помощью слухов тащиться на Тальхеор-2, чтобы потом нагло показать, что он находится в башне.

— Что ж, похоже, придётся возвращаться обратно, — наконец сказал Регулус. — Я не желаю иметь дело с Цехом, но, боюсь, без помощи Змееморда нам не обойтись. Он точно знает, кто входил в башню. Этот фрактальный маг явно пытается нас запутать. Нужно выяснить всё, что можно о происходящем на соседних островах.

— Будьте осторожны, архонт, — предупредил Четвёртый. — Не стоит связываться с Живодёром, он ведь все еще на Тальхеоре.

— Я и не собираюсь, — отрезал Регулус. — Наша цель — фрактальщик, а не охота на умалишенных из Цеха. Пусть разбираются сами.

Он махнул рукой, подзывая остальных членов отряда.

— Я слышал, Живодёр безумен и жесток, — заметил Феликс, собирая вещи. — Говорят, он вырезал целую деревню ради забавы, когда ему было лет десять.

— Это ещё цветочки, — хмуро бросил Мракобор. — Я видел последствия его «экспериментов» во время прошлой войны с Тьмой. Верьте, с ним лучше не связываться.

— Прошлой Войны? Но он выглядит как ребенок!

— Именно. Он старше меня. Но штуки химерологов делают свое дело.

Регулус кивнул и ещё раз оглядел горизонт — туда, откуда доносился шум ветра. Где-то там, на соседнем острове, прятался хитрый и могущественный противник, которого нужно было выследить.

— Элая, ты уверена, что больше ничего не чувствуешь? — спросил Регулус. — Никаких отголосков фрактала?

Девушка покачала головой:

— Простите, архонт. Я ощущаю лишь обычные потоки маны вокруг. Ничего необычного или тревожного. Если этот маг и был в башне, то уже ушел.

— Если бы нас в нее пустили, это было бы лучшим вариантом. Не хотел я, конечно, лишний раз светится.

— Покуда ты будешь бояться замарать руки, так и придется вечно оставаться «с носом», — усмехнулся человек в капюшоне.

— Оставь свои нравоучения для Звездных убийц, — презрительно отчеканил Регулус.

Отряд двинулся в обратный путь. Архонт шёл впереди, погружённый в раздумья о том, как выманить этого таинственного фрактальщика и наконец поймать.

Они продвигались по узкой тропинке между скалами. Впереди показался поворот, за которым должна была открыться долина, ведущая к городу.

Но едва отряд свернул, как наткнулся на незваных гостей. Прямо посреди дороги стояла группа странноватого вида людей в одеждах, больше похожих на нищенские лохмотья. Во главе был худой юноша с седыми волосами и маньячной улыбкой на губах. Рядом — близнецы с неестественно хищными глазами, а за ними еще с пяток человек.

Это был отряд Сая Живодёра.

Регулус напрягся и невольно сделал шаг назад. Лицо Мракобора посуровело, он положил руку на эфес меча. Но Живодёр, казалось, был рад их видеть.

— О, глядите-ка кто пожаловал! Великий Регулус ар Орион, гордость и надежда Звездной Академии! Какая честь! — Сай раскрылся в странном поклоне.

Его голос сочился ехидством и насмешкой. Регулус прищурил глаза, не понимая, к чему тот клонит.

Живодёр заливисто расхохотался, запрокинув голову. Его смех напоминал гогот шакала.

— Гениальный светлый маг, надежда Звёздного Королевства, оказался предателем! Кто бы мог подумать, что ты решишь отречься от ваших идеалов? Ты знаешь, мне даже как-то неловко теперь говорить про плевок в лицо Цеху, когда на своих родимых Звездных ты вылил целый ушат дерьма!