Проводив гостью, Танита заперла дверь и приглушила свет, надеясь, что на сегодня с визитёрами покончено. В её комнате была только одна кровать, поэтому, долго не раздумывая, она сдвинула ближе к стене бессознательное тело и растянулась рядом. Места хватало впритык, поэтому приходилось лежать, плотно прижавшись друг к другу. Поразмыслив немного, целительница встала, стянула с себя одежду и легла на бок, лицом к парню, накинув на обоих одеяло. Закинув на лежащего ногу и руку, прижавшись щекой к груди, девушка представила, будто они находятся вовсе не в Оплоте, а в небольшом домике на южном побережье или на островах, куда переехали после свадьбы, и что впереди у них долгая счастливая совместная жизнь. Танита прекрасно понимала, что это лишь мечты, но ей очень хотелось верить, что они могут воплотиться.

Никс шёл по длинному и практически пустому в этот час коридору с хмурым усталым лицом. Он только что вернулся с выданного лично Лотисом несколько дней назад задания, выполняя которое, несколько дней проторчал в заливе Ледяных Ветров. Задание было важным, и маг добросовестно старался его выполнить, несмотря на сразу же возникшие сомнения по поводу успешности любых направленных на него усилий. Сейчас единственное, что ему хотелось, это хорошенько отдохнуть с дороги, но перед отбытием он пообещал Верховному отцу доложить результаты поездки сразу же после возвращения.

Задумчиво шагая, мужчина хмуро взирал на вереницу дверей, за каждой из которых была комната для учеников. С того момента, как его магическая повозка заехала на площадку, за каких-нибудь полчаса, он стал свидетелем пяти конфликтов между учениками, два из которых закончились небольшими ранениями, несмотря на его усилия по примирению сторон. Когда маг после этого решил поговорить с дежурным, то увидел, как одна из весьма немногочисленных учениц-стихийниц, живущих в Цитадели, жаловалась дежурному на постоянные домогательства со стороны других учеников, на что тот лишь разводил руками и советовал уехать на пару месяцев домой, пока ситуация не улучшится.

Водяник помнил, что её зовут Ивона, весьма талантливая воздушница и очень посредственная водяница, впрочем, девушка была ещё юна и при должном усердии могла добиться значительных успехов. Плохо было то, что преподаватели крайне предвзято относились к ученицам, небезосновательно считая, что женщины в стихийной магии никогда не превзойдут мужчин. Поэтому даже такие таланты, как Ивона, не обучались так, как могли бы. К сожалению девушки, вмешавшийся в их разговор с дежурным маг и сам ничего другого не мог ей посоветовать, ведь когда он уезжал несколько дней назад, происшествий было значительно меньше, что лишь подтверждало его опасения. Раньше порядок контролировал один из приспешников Верховного отца, но видимо, что-то поменялось. Подождав, пока расстроенная девушка уйдёт, водяник поговорил с дежурным, который уже даже не старался вмешиваться в конфликты, и выслушал о нескольких особо вопиющих случаях за дни отсутствия.

Дойдя до лестницы в квадратной шахте, ведущей на верхний этаж перекрестья, Никс задумался. Лотис ложился и вставал рано, стоило ли будить его ради доклада, в котором нет ничего срочного, только из-за предварительной договорённости? С тех пор, как один из самых сильных и способных огневиков, оставшихся в живых после Кровавого котла, стал Верховным отцом, забот у него сильно прибавилось. С другой стороны, вызвать гнев давнего друга нарушением обещания совсем не хотелось. Решив, что Лотис сам виноват, ставя такие условия, Никс направился вверх по лестнице.

Вопреки его предположениям, Верховный отец не спал, водяник обнаружил его сидящим за рабочим столом и чиркающим, судя по выражению лица и плотно сжатым губам, что-то гневное пишущей палочкой на листе бересты, а не бумаги, видимо, послание предназначалось ульвам. Однако, при виде вошедшего, лицо Лотиса мгновенно поменялось на радостно-предвкушающее.

- Дружище, ты уже вернулся?! Наконец-то! Присаживайся. Хочешь, плесну дурмана? Настоящий номский, многолетней выдержки. Даже горит, если его нагреть и поджечь, представляешь? - Лотис, как самый радушный хозяин, подскочил к гостю, усадил в удобное кресло для посетителей, и подойдя к шкафу, мгновенно вытащил бутылку и два глоточника. Не дожидаясь ответа слегка ошарашенного таким приёмом Никса, поставил глоточники на стол и аккуратно залил в них часть содержимого бутылки.

- Да, как ты и просил, я несколько дней провёл в заливе... - начал Никс, но был прерван всучившим ему в руки глоточник приятелем.

- Сначала выпьем это, за наш успех, - Лотис легонько стукнул своей ёмкостью по той, что была в руках гостя, после чего опрокинул содержимое в себя, - ух, хороша, как жидкий огонь! Обожаю это ощущение, когда пожар дурмана катится прямо до самого желудка! А потом словно наполняет меня пламенем изнутри!

- Да уж... - выдавил кое-как откашлявшийся Никс, решившийся повторить за приятелем. Ощущение было, будто он проглотил зажжённый факел. - Жидкий огонь это, конечно, хорошо, но я предпочитаю воду.

- Так это и есть вода, только огненная. Теперь рассказывай, тебе удалось связаться со своим наставником? Он поможет Цитадели и мне? - усевшись на своё место, с радостным нетерпением забросал гостя вопросами хозяин кабинета. Ни бутылку, ни глоточники он убирать, по всей видимости, не собирался.