— Умная девочка, — похвалил низкий мужской голос, который раздался прямо у неё над ухом. Маша подскочила и помчалась к выходу, приготовившись отбиваться, но никто не попытался её остановить. Когда она выбежала на улицу и спряталась в тени невысоких яблонь, тот же мужской голос как ни в чём не бывало сказал: — Я не хочу причинить тебе вред. Не бойся. Мне нужно только поговорить с тобой. Прости, я давно не общался с людьми. А у Богов немного другой протокол.

— Богов? — повторила Маша. — Кто ты? И как докажешь, что ты Бог?

— Ну, я мог бы показаться в своём истинном обличье, но тогда твоя голова треснет как спелый арбуз, — предложил Бог. — Или ты можешь завтра утром отправиться в Храм Перуна и поговорить со мной через жреца.

— Ты Перун? — с недоверием уточнила Маша. Она не понимала почему, но это имя вызывало у неё необъяснимое отторжение. Как будто она забыла что-то важное… Неожиданно для самой себя, Маша разозлилась на своё воображение — целый день из-за него беспокоилась на пустом месте, а теперь ещё готова послать куда подальше главного покровителя Российской Империи! Нет уж, она не упустит такой шанс. А если Перун позволит ей вернуться на родину? Если он поможет ей справиться с Психотрониками? Ведь есть вероятность, что он просто не знает о творящемся беспределе… Маша вздохнула, твёрдо решив поговорить с голосом, и вежливо проговорила: — Я схожу в Храм, но сначала мне бы хотелось узнать, зачем я вам нужна?

— Быстро сориентировалась, недаром я тебя выбрал, — снова похвалил Бог. — Гм, зачем ты мне нужна? Всё очень просто. Мне нужна не конкретно ты. Я ищу оракула, который поклянётся мне в верности и будет служить мне до конца своей жизни. Буду честен с тобой, ты далеко не первая. Но и не последняя. Оракулов, которые остались в здравом уме, довольно мало, и я разыскиваю вас по всему миру. К сожалению, очень долго я не интересовался предсказателями… — Бог помолчал и продолжил печальным голосом: — Вы казались мне… бесполезными. Магами, которые годны разве что повеселить народ забавными фокусами. Однако я ошибался, и люди увидели, как вас можно использовать. Мне больно видеть, как оракулов превращают в инструмент. Обещаю, я постараюсь изменить это как можно скорее, однако для этого… и для многого другого мне нужен личный оракул. Ты талантлива и, несмотря на все испытания, любишь свою страну и хочешь вернуться. К тому же после плена у Психотроников ты заметно повзрослела.

— Мне надо пройти какие-то тесты? — спросила Маша. — Ну, чтобы доказать, что я лучше остальных претендентов.

Бог рассмеялся:

— Неужели ты думаешь, что главе Старшего Пантеона требуются тесты? Я вижу всех людей насквозь. Все их помыслы и желания. Если тебе так нужны тесты… Что ж, считай, что прийти в мой Храм — это твой главный тест.

— Хорошо, я приду, — согласилась Маша и добавила: — Благодарю вас, это большая честь.

Как только она это произнесла, ощущение чужого присутствия пропало. Маша несколько минут постояла под яблоней и вернулась в дом. Её терзали смутные сомнения, словно она упускала что-то важное. Логика говорила, что предложение от Перуна — великая удача, но интуиция завывала, предупреждая об опасности. Маша покачала головой: сегодня — очень странный день. Её мнительность подскочила до небес без видимых на то причин. Нет, она не упустит такую возможность из-за трусости. Завтра она отправится в Храм Перуна и убедится, что к ней приходил именно он.

Академия, гостиная факультета чернокнижников.

София сидела на удобном мягком диване, попивала чаёк и покачивала ногой в такт песни, которую крутили по телевизору, на музыкальном канале. Рядом с ней, в кресле, устроился Саша, склонившийся над шахматной доской. В последнее время он заинтересовался шахматами и даже записался на кружок и планировал выступать на краевых соревнованиях. София с любовью наблюдала за ним — она гордилась своим сыном. Ей было сложно осознать, что много лет назад она по собственной воле — пусть и по настоянию отца — бросила и прокляла сына. Она позволила обиде взять верх над разумом. София с грустью оглядела гостиную — люди так сильно отличались от Ядозубов… И это была единственная причина, почему Император не женился на ней. Люди не были готовы принять Ядозубов как равных, а Ядозубы… София поморщилась — когда-то она обманывалась, убеждая себя, что Ядозубы с удовольствием подружатся с другой разумной расой. Но по факту — они лишь терпели её увлечение людьми в целом и в частности — Императором. Странная принцесса влюбилась в человека, как забавно, ха! Зато как только в любовном гнёздышке что-то пойдёт не так, на людей можно с чистой совестью ополчиться.