— Спасибо, — поблагодарила Алиса, к ней вернулась живость, она немного повеселела и не боялась моей реакции. Поняла, что меня не отвращает её внешность. Видимо, она встречала очень мало людей, которые относились к ней нормально, Пригладив волосы, она поднялась, отряхнула платье и объявила: — Я знаю, как вас зовут. Марк Ломоносов! Я подслушала разговор директора. Он говорил про вас… Ну, точнее про аристократа, которому можно всучить неликвид. А что такое неликвид? — она вопросительно на меня посмотрела, но ответа не дождалась и продолжила тараторить: — Он сказал, что вы приехали за жрецом. А вы хотите нанять уже эм-м-м-м-м… готового жреца?

— А что? — я приподнял брови.

— Ну-у-у-у-у, я тоже жрец, но как бы не совсем… — Алиса потупилась и шаркнула ножкой. — Меня взяли на подготовительные курсы, но я их закончила досрочно и даже сдала выпускные экзамены. Директор зачислил меня на первый курс, но… — она замолкла и передёрнула плечами. — Но меня дразнят. Я пропустила целую кучу занятий, потому что меня ну-у-у-у-у… как бы выгнали. Директор сказал, что не может водить меня за ручку по занятиям и что я должна научиться стоять за себя. Но у меня не получается… Я слишком слабая, наверное. Но они так обидно дразнятся! А я даже не могу ответить! Мне и драться нельзя…

— Почему?

Алиса пристально взглянула на меня, словно оценивая, стоит ли делиться со мной правдой. Наконец, она произнесла:

— Мой отец — нехороший человек. Он мучал меня. Из-за его опытов у меня теперь такое лицо, — её глаза заблестели от непролитых слёз, она судорожно вздохнула и явно кого-то процитировала: — В общем, я — неблагонадёжный человек, как и мой отец. И должна доказать, что могу служить на пользу общества, искупая грехи своего Рода. Усердно трудясь, я смогу очистить свою репутацию и стать равноправным гражданином Российской Империи. А сейчас я на мушке.

— Что бы тебе ни говорили, ты действительно очень талантлива, — я заговорщицки подмигнул. — В Колледж магических искусств не приняли бы заурядного школьника. Ты их чем-то заинтересовала, в тебе разглядели дар. Если бы ты была простой, ничем не примечательной дочкой чернокнижника, то тебя, вероятно, отправили бы в приют, а не в Колледж.

Хитро прищурившись, Алиса спросила:

— А если я талантлива, то вы наймёте меня жрецом?

Любопытный вопрос. Собственно, почему бы и нет? Разумеется, нужно уточнить нюансы. Во-первых, сможет ли Алиса уже во время обучения общаться с Мареной. Во-вторых, могу ли я нанять в качестве жреца, по сути, ребёнка. И в-третьих, не будет ли директор Колледжа вставлять мне палки в колёса. Жестом попросив Алису немного подождать, я достал телефон и написал сообщение Вере. Через пару минут мой мобильник пиликнул. Ого, Вера быстро справилась. Её сообщение состояло всего из двух предложений: «Жрец может быть любого возраста, главное, чтобы он принёс клятву. Нанять можно хоть трёхлетку, главное — доказать, что он дал осознанное согласие». Ну, с первыми двумя нюансами разобрались, остался третий. А с ним всё прояснится по ходу пьесы. Я прокрутил всё в голове ещё раз. В принципе, для Алисы это будет выгодное сотрудничество. Я обеспечу ей защиту — чёрта лысого её кто-нибудь ещё тронет. Она сможет нормально выучиться, а заодно поможет Северным Гребешкам общаться с Мареной. А когда вырастет — тут уж сама решит, что делать. Если захочет — останется под моим крылом. А нет — перейдёт в другой Храм и принесёт клятву другом Богу. Такая практика была вполне разрешена.

Я присел перед Алисой на корточки и сказал:

— Директор уже назначил мне встречу. Прямо сейчас он ждёт меня в конференц-зале, вместе с кандидатами, которые откликнулись на мою заявку. Если я приду туда, то мне придётся либо всерьёз рассмотреть кого-то из кандидатов и впоследствии его нанять, либо отказаться от всех и искать жрецов в другом учебном заведении, — Алиса нахмурилась и погрустнела. Я быстро добавил: — Но, допустим, я немного потяну время… Минут пятнадцать или двадцать. Вот тогда ещё один жрец успеет подать заявку и мне придётся рассмотреть его кандидатуру…

— Поняла! — воскликнула Алиса, её глаза загорелись, щёки разрумянились, и она, крутанувшись на пятках, бросилась ко входу в Колледж. На пороге развернулась и пытливо уточнила: — Вы же меня не обманули?

— Встретимся в конференц-зале, — я помахал ей, и она скрылась за дверью.

Обещание я выполнил — засел в туалете на полчаса и честно придумывал более-менее правдивые отговорки, когда мне начала названивать дородная женщина из сто тридцать четвёртого кабинета. Она пригрозила, что директор отменит встречу, но я был непреклонен. Я был уверен, что она блефует, и блефовал в ответ. Если Алиса правильно всё поняла, то директор Колледжа надеется подсунуть мне слабенького жреца, которого никто не нанял бы в нормальный Храм. А ради такого он точно подождёт. Если Алексей Алексеич не разболтал про то, что я встретился с Алисой, то директор не заподозрит подвоха. Так что к конференц-залу я подошёл только минут через сорок — изнутри доносился злой голос, который кого-то отчитывал и возмущался «непунктуальностью богачей». Как только я постучал, голос замолк и дверь отворилась. Меня встретил долговязый мужчина с гладко прилизанной шевелюрой. Он расплылся в фальшивой радушной улыбке, пожал мне руку и указал на длинный стол, за которым сидело шесть человек.